周的始祖后稷，名叫棄。他的母親是有邰氏的女子，叫姜原。姜原是帝嚳的第一個配偶。姜原到野外去，看見巨人的腳印，心裡好喜歡，想去踩官，一踩上去便覺得腹中有什麼在動，好像懷了孕一樣。她懷胎滿月生下個孩子，覺得不吉利，就把孩子丟在小巷子裡，但經過的馬牛卻都躲開不去踩他；而把他移放在林子裡，又碰上山林里人很多；再換個地方，把他丟在水渠的冰面上，又有飛鳥用它們的翅膀鋪在上面墊在下面保護他。姜原認為是奇蹟，便把他抱回撫養。由於最初想把這個孩子扔掉，所以給他取名叫棄。
棄還是個孩子時，就高大勇武，有巨人之志。他做遊戲，喜歡的是栽麻種豆，種下去的麻、豆都長得茁壯茂盛。等他長大成人，也就愛上種莊稼，能根據土地的栽培特性，選擇適宜的穀物加以種植培養，人民都仿效他。帝堯聽說了，便舉用棄為農師，天下的人都蒙受其惠，有功勞。帝舜說：“棄，百姓們當初忍飢挨餓，全靠你這個后稷播種各種穀物。”所以封棄幹邰，號稱后稷，另外得姓為姬氏。后稷的出名，全在陶唐、虞、夏幾代之間，歷任者都很有美德。
后稷死了，其子不窋即位。不窋末年，夏后氏政治衰敗，廢棄農官，不再勸民務農，不窋因而失去官職，逃奔戎狄中。不窋死了，其子鞠即位。鞠死了，其子公劉即位。公劉雖身在戎狄之中，卻重新恢復后稷的舊業，致力於農作，按照土地的栽培特性加以耕種，從漆、沮二水渡渭水，伐取材木，行路人有盤纏，居家者有儲備，人民仰賴他的恩德。百姓感戴他，多遷居而投靠他。周人治道的大興是從這裡開始的，所以詩人用詩歌讚美他，追懷他的恩德。公劉死了，其子慶節即位，建都於豳。
慶節死了，其子皇僕即位。皇僕死了，其子差弗即位。差弗死了，其子毀隃即位。毀隃死了，其子公非即位。公非死了，其子高圉即位。高圉死了，其子亞圉即位。亞圉死了，其子公叔祖類即位。公叔祖類死了，其子古公亶父即位。古公亶父重新恢復后稷、公劉的舊業，積德行義，國都中的人都擁戴他。黛盲等戎狄部族攻打他，想得到財物，他就把財物給他們。過了一陣又來攻打，還想得到土地和人民。人民都很憤怒，想迎戰。古公說：“人民立君長，是求對他們有利。現在戎狄之所以來攻打，是為了得到土地和人民。人民在我的治下，與在他們的治下，有什麼不同？人民是為了擁護我的緣故才去打仗，但靠犧牲別人的父親和孩子來統治，我不忍心這樣做。”因而同他的親近左右離開了囪，涉漆、沮二水，翻過樑山，定居在歧山腳下。而豳地的人民舉國扶老攜幼，也全部重新回到古公身邊來到岐山腳下。連周圍國家聽說古公仁慈，也多來投奔他。從此古公才貶斥戎狄的習俗，建造城郭和房屋，分成邑落居住，設立（司徒、司馬、司空、司士、司寇）五種官職。人民都用詩歌讚美他，歌頌他的恩德。
古公有長子叫太伯，次子叫虞仲。太姜生小兒子季歷，季歷娶太任為妻，太姜、太任都是賢惠的妻子。太任生子昌，有聖明之兆。古公說：“我的後代當有成大事者，大概就是昌吧？”長子太伯和虞仲知道古公想立季歷，以便將來能傳位於昌，所以兩人便逃亡到了荊蠻，（按當地風俗）身刺花紋，剪短頭髮，而讓位給季歷。
古公死了，季歷即位，就是公季。公季遵循古公留下的原則，篤行仁義，諸侯都順從他。
公季死了，其子昌即位，就是西伯。西伯即文王，他繼承后稷、公劉的事業，遵照古公、公季的法則，篤行仁義，尊敬長者，慈愛幼小。由於他能屈節禮遇賢能，為了接待士人，每天到中午還顧不上吃早飯，士人紛紛投奔他。伯夷、叔齊在孤竹國，聽說西伯善於敬養老人，一起投奔了他。太顛、閎夭、散宜生、鬻子、辛甲大夫等人也去投奔了他。
崇侯虎對殷紂講西伯的壞話說：“西伯積德行善，諸侯歸心，將不利於天子。”因而帝紂把西伯囚禁在羑里。閎夭等人很擔心，就去搜求有莘氏的美女，驪戎的彩色駿馬，有熊的九套駕車之馬，以及其他種種珍奇之物，通過殷的寵臣費仲進獻給紂。紂大喜，說：“有這裡面的一件東西就足以令我釋放西伯，何況還有其他許多呢！”故赦免了西伯，賜給他弓箭斧鉞，使西伯得擅征伐。告訴他說：“說西伯壞話的人，是崇侯虎。”西伯因獻洛水以西之地，而請紂廢去炮格之刑。紂答應了他。
西伯暗自行善，諸侯都來請他裁決是非。當時虞、芮兩國的人有訟事不能裁決，故前往周。他們進入周的境界，看到種田的人都互讓田界，人民都以謙讓長者為美德。虞、芮兩國的人還沒見到西伯，已覺慚愧，相互說：“我們所爭的，正是周人所恥，還去幹什麼，去了只是自取羞辱罷了。”於是返回，互相謙讓而去。諸侯聽說，都說：“西伯當是受有上天之命的君主。”
次年，伐犬戎。又次年，伐密須。又次年，打敗耆國。殷的祖伊聽說後，害了怕，把情況報告給帝紂。紂說：“不是有天命助我嗎？他能怎麼樣！”又次年，伐邘。又次年，伐崇侯虎，並開始營建豐邑，從岐山下遷都到豐邑。又次年，西伯死，太子發即位，就是武王。
西伯大概在位五十年。當他被囚羑里時，也許曾把《易》的八卦重為六十四卦。從《詩》的作者對西伯的稱頌看，似乎西伯是在那一年受命稱王，裁決虞、芮兩國訟事。十年後去世，諡為文王。從此修改法度，制定正朔。追稱古公為太王，公季為王季：這恐怕是因為稱王的吉祥徵兆是從太王開始。
武王即位，太公望做他的師，周公旦做他的傅，召公、畢公一班人輔佐武王，遵循文王的遺業。
九年，武王先在畢祭祀文王，然後前往東方舉行閱兵，到達盟津。設文王的木主，用車子運載，置於軍中。武王自稱太子發，表示是以文王的名義征伐，不敢獨斷專行。然後向司馬、司徒、司空、諸節告誡：“要小心謹慎，說到做到！我無知，全靠先祖留下的有德之臣，我這晚輩繼承祖先的功業，當致力於賞罰，以鞏固他們的功業。”終於起 兵。 師尚父下令說：“集合起你們的部下，帶上你們的船隻，遲到者斬首。”武王渡黃河，船到河心，有白魚跳進王的船中，武王俯身拾起用來祭祀。渡過河之後，有一個火團從天而降，落在王的屋頂上，凝固成烏鴉狀，它的顏色是紅的，降落時聲音轟隆隆。當時，諸侯不約而同前來盟津會盟的有八百諸侯。諸侯都說：“紂可以伐了。”武王說：“你們還未知天命，現在還不行。”所以班師回來。
過了兩年，聽說紂昏亂暴虐更甚於前，殺死王子比干，囚禁箕子。大師疵、少師彊抱著他們的樂器去投奔周。這時武王才向所有的諸侯宣告說：“殷犯下大罪，不可不合力討伐。”因而遵循文王的遺志，率領戰車三百輛，虎賁三千人，穿戴甲冑的戰士四萬五千人，東進伐紂。十一年十二月的戊午日，軍隊全部渡過盟津，諸侯都來參加，武王說：“要勤勤懇懇，不可懈怠呀！”武王因而作《太誓》，向眾人宣告：“現在殷王紂竟然聽信妻妾之言，自絕於上天，違背日、月、北斗的運行，疏遠自己的同祖兄弟，竟然廢棄其先祖的音樂，敢採用淫亂的音樂去竄改典雅的音樂，以取悅於他的妻妾。所以現在我發要恭敬地執行上天的懲罰。要努力呀，男子漢們，不會有第二次了，更不會有第三次了！”
二月甲子日的凌晨，武王一早就趕到商別都朝歌郊外的牧野，舉行誓師。武王左手拄著黃色的鉞，右手握著以白色旄牛尾為飾的旗，用來指揮。說：“一路辛苦了，來自西方的人們！”武王又說：“啊！我的友好鄰邦的君主，司徒、司馬、司空、亞旅、師氏、千夫長、百夫長，以及庸、蜀、羌、髳、微、、彭、濮各族的人民，舉起你們的戈，排好你們的盾，豎起你們的矛，我要宣誓了。”王說：“古人有句話‘母雞是不叫明的，如果母雞叫明，必定傾家蕩產’。現在殷王紂什麼都聽女人的，自棄其先祖的祭祀不予回報，拋下自己的家族和國家，放著自己的同祖兄弟不用，反而對四方各國犯罪逃亡的人那麼推崇，那麼看重，信任他們，使用他們，讓他們對百姓橫施暴虐，對商國大肆破壞。現在我發要恭敬地執行上天的懲罰。今天的作戰，每次前進不超出六、七步，就要停頓整齊一下，要努力呀，男子漢們！（每次刺擊）不超出四、五、六、七下，就要停頓整齊一下，要努力呀，男子漢們！希望大家勇武，有如虎、羆、豺、離，我們是在商郊作戰，不可迎擊前來投降的人，而要讓他們為我西方之人所使，要努力呀，男子漢們！你們誰不努力，我將拿他問斬。”誓師完畢，諸侯派兵參加會盟者共有戰車四千輛，列陣於牧野。
帝紂聽說武王前來，也發兵七十萬抵禦武王。武王派師尚父和百夫長挑戰，用大卒馳擊紂的軍隊。紂的軍隊雖然人多，但都無心作戰，只盼武王趕快攻入。紂的軍隊都掉轉武器攻紂，為武王做內應。武王馳擊紂的軍隊，紂的軍隊潰不成軍，背叛紂。紂逃跑，退入城中，登上鹿臺，把他的寶玉都穿戴在身上，自焚而死。武王手持大白旗指揮諸侯，諸侯都向武王拜手致敬，武王也向諸侯拱手回禮，諸侯都聽從他。武王來到商的別都，城中的百姓都在城郊迎候。於是武王派群臣告訴商的百姓說：“上天將賜福給大家！”商人一齊拜手稽首共兩次，武王也還禮拜謝。於是進城，到了紂死的地方。武王親自用箭射他，射了三發才下車，用輕劍刺他，用黃色的鉞砍下紂的頭，掛在大白旗上。然後又到紂的兩個寵妾那裡，發現這兩個寵妾都已上吊自殺。武王又射了三發，用劍刺她們，用黑色的鉞砍下她們的頭，把她們的頭掛在小白旗上。武王做完這一切才出城，回到軍中。
第二天，清除道路，整修社廟和商紂的宮室。到時候，一百名士兵扛著“罕旗”走在前面。武王的弟弟振鐸佈列“常車”，周公旦手持大鉞，畢公手持小鉞，夾立在武王的兩邊。散宜生、太顛、閎夭都持劍環衛武王。武王進了城，站在社廟南面大卒的左邊，左右的人們都跟著他。毛叔鄭端著“明水”，衛康權封鋪草蓆，召公奭幫助拿彩帛，師尚父牽祭牲。尹佚朗讀竹簡上的祭文說：“殷的末代子孫季紂，廢棄先王的美德，蔑視神明，不去祭祀，對商城中的百姓昏亂暴虐，這些皇天上帝都已知道得清清楚楚。”於是武王拜手稽首兩次，說：“承受大命，革除殷所受之命，得到上無所降光明之命。”武王又拜手稽首兩次，然後出城。
武王以殷的遺民封商紂之子祿父。武王因天下初定，尚未和睦，所以派他的弟弟管叔鮮、蔡叔度輔佐祿父治理殷國。然後又命召公放箕子出獄。命畢公放百姓出獄，在商容的閭門上設立標誌以表彰他。命南宮括散發聚集在鹿臺的錢財和巨橋的糧食，用來賑濟貧苦的野人和賤民。命南宮括、史件搬走殷人的九鼎和寶玉。命閎夭為比干之墓培土為冢。命宗祝祭享于軍中。然後撤兵回到西方。武王巡狩，記錄其政事，作《武成》篇。封諸侯，分賜殷的宗廟祭器，作《分殷之器物》篇。武王追懷古代的聖王，因而嘉封神農的後代於焦，黃帝的後代於祝，帝堯的後代於薊，帝舜的後代於陳，大禹的後代於杞。接著又封功臣謀士，而師尚父是被封的第一個。武王封尚父於營丘，為齊。封其弟同公旦於曲旱，為魯。封召公奭於燕。封其弟叔鮮于管，其弟叔度於蔡。其他人也都依次受封。
武王召見九州之長，登上豳的高地，遙望商的都城。武王回到周，徹夜不眠。周公旦來到王的住處，問：“為什麼不睡？”王說：“告訴你：只因天不受殷的享祭，從發沒生下來到現在六十年，遠郊和遠郊以外到處是麋鹿和飛蟲。天不受殷的享祭，所以才有今天的成功。上天建立了殷國，殷國進用的賢人有三百六十人，卻既不重用也不廢棄，所以會有今天。我還沒有真正得到上天的保佑，哪有功夫睡覺！”王說：“要想真正得到上天的保佑，應依靠太室山，把作惡的人統統找出來，加以貶黜，與殷王受同罪。日夜慰勞人民，安定我西方，我要提倡克盡職守，直到我們的德教弘揚四方。從洛水拐彎處到伊水拐彎處，人們定居在平坦之處而非險隘之處，這是夏人的活動中心。我當南面可見三塗山，北面可見太行山，回首可見黃河，還有洛水、伊水，不要遠高太室山。”在雒邑營建周城，然後離去。放馬於華山之南，放牛於桃林之野，放下於戈不用，整頓軍隊，解除武裝：向天下表示不再用兵。
武王已戰勝殷，過了兩年，問箕子殷滅亡的原因。箕子不忍講殷的壞話，只以應當如何保存被亡之國相告。武王也感到慚愧，所以只向他問天道。
武王生病。天下尚未和睦，眾公卿們都很害怕，進行“穆卜”（卜問武王的下一代，）周公因而祓除齋戒，自願作替身，想代替武王去死，武王的病有好轉。後來武王死了，太子誦代之即位，就是成王。
成王幼小，周剛剛平定天下，周公害怕諸侯背叛周，便攝政主持國家大事。管叔、蔡叔等兄弟懷疑周公，勾結武庚作亂，背叛周。周公奉成王之命，討伐武庚、管叔，流放蔡叔。用微子啟代替武庚為殷的後代，都於宋。收聚了不少殷遺民，用來封武王的小弟弟封為衛康叔。晉唐叔獲得吉祥的穀穗，獻給成王，成王把它送到周公的駐兵之地。周公在東方受此吉祥的穀穗，並宣佈了天子的命令。當初，管、蔡背叛周，周公征討他們，三年才完全平走，所以先作《大誥》，其次作《微子之命》，又其次作《歸禾》，又其次作《嘉禾》，又其次作《康誥》、《酒誥》、《梓材》，其事見於《魯周公世家》。周公攝政七年，成王長大了，周公還政給成王，重新北面稱臣。
成王在豐邑，派召公再次營建洛邑，以完成武王的遺願。周公再次卜問勘察，終於動工營建，將九鼎安放在城內。他說：“這裡是天下的中央，四方進貢，路程遠近相似。”因而作《召誥》、《洛誥》。成王已遷走殷遺民，周公以王的名義宣告，作《多士》、《無俠》。召公擔任保，周公擔任師，東伐淮夷，滅除奄，把他們的國君遷到薄姑。成王從奄回來，住在宗周，作《多方》。成王革除了殷的天命之後，又襲擊淮夷，回到豐，作《周官》。創制和訂定禮樂。制度從此改變，而人民和睦，頌歌四起。成王征伐東夷之後，息慎前來祝賀，王命榮伯作《賄息慎之命》。
成王將死，害怕太子釗不能勝任，便命召公、畢公率諸侯共同輔佐太子使之即位。成王死後，召公、畢公率諸侯，帶太子釗謁見先王的宗廟，向他反覆告誡文王、武王創立王業的來之不易，讓他一定要注意節儉，不要慾望太多，以篤厚誠實來治理天下，因而作《顧命》。太子釗因此即位，就是康王。康王即位，遍告諸侯，反覆宣傳文王、武王的功業，因而作《康誥》。所以成、康兩王時，天下安寧，刑罰棄置不用達四十多年。康王命作策畢公按等級劃分居住範圍，組成周的四郊，因而作《畢命》。
康王死，其子昭王瑕即位。昭王之時，王道略有缺損。昭王到南方巡狩未能回來，死在江上。死了也不告喪，是想掩飾。於是立昭王之子滿即位，就是穆王。穆王即位，年齡已五十歲了。當時王道衰敗，穆王痛心文、武二王之道已缺損，命伯臩為太僕，以國家政事反覆告誡他，作《臩命》。天下又重新安寧。
穆王將徵犬戎，祭公謀父勸諫說：“不可以。先王顯示給人的是德行，而不是武力。平時積蓄兵力，只在一定時刻才動用，一旦動用就要有威力，如果一味顯示武力，就會使人漫不經心，漫不經心就會沒有威力。所以周文公所作的頌說：‘收起盾和戈，藏起弓和箭，我求美德之士，載入大夏之中，王必保守不失。’先王對待人民，勉勵和端正其道德，使其性情敦厚，擴大其財物並改良其器物，懂得利害關係所在，用禮法培養他們，教他們趨利避害，心懷仁德而畏懼懲罰，所以能世代相傳，子孫蕃昌。從前我們的先王世世代代為后稷之官，供職於虞、夏兩代。待到夏朝衰亡時，廢棄農官，不再勸民務農，我們的先王不窋因而失去官職，自己逃竄於戎狄之間。他不敢懈怠祖先的遺業，繼承祖先的德行，遵循祖先的傳統，整理祖先的教訓和典法，早晚都敬慎勤勉，以敦厚篤實自持，忠誠老實自奉。世世代代感戴其恩德，不給祖先丟臉。到了文王和武王，進一步發揚光大前人的業績，再加上仁慈和睦，敬事神明，保護人民，神民皆大歡喜。商王帝辛對其人民作惡大甚，庶民忍無可忍，樂意擁戴武王，因而才能幹商的牧野列陣而戰。所以先王並非有意要去使用武力，而只是因為時刻關懷人民的疾苦，想為民除害。按照先王的制度，邦畿之內是“甸服”，邦畿之外是“侯服”，設置侯、衛的地方叫“賓服”，蠻夷之地叫“要服”，戎翟之地叫“荒服”。屬於甸服的要“祭”（祭祀），屬於侯服的要“祀”（祭祀），屬於賓服的要“享”（祭享），屬於要服的要“貢”（進貢），屬於荒服的要“王”（奉以為王）。“祭”是以日計，“祀”是以月計，“享”是以季節計，“貢”是以年計，“王”是以終身計。按照先王的遺訓，如果不“祭”就要端正其意志，如果不“祀”就要端正其言辭，如果不“享”就要端正其禮法，如果不“貢”就要端正其名分，如果不“王”就要端正其道德，依次做了而仍不能盡其職守，就要施以刑罰。因而才有對不祭者的刑罰，對不祀者的攻伐，對不享者的征討，對不貢者的譴責，對不王者的告諭天下。因而也才有刑罰的各種規定，才有攻伐的各種武器，才有征討的各種準備，才有嚴厲譴責的命令，才有大告天下的文辭。用命令和文辭宣告而仍然不來述職者，則進一步端正其道德，不必勞民遠征。這樣才能使鄰近的國家無不聽從，遠方的國家無不歸順。現在從犬戎氏二君大畢、伯士去世，犬戎氏能世守其職，前來奉事天子，而天子卻說‘我非要按“不享”的罪名加以征討，而且還要向他們炫耀武力’，這不是拋棄先王的教訓，而使您處於危險境地嗎？我聽說犬戎氏提倡敦厚的風氣，遵循前人的德行而能始終如一，他們是有足以抵禦我們的東西呀。”但穆王還是出兵征討，獲取四隻白狼和四隻白鹿回來。從這以後，屬於荒服的國家就不再來了。
諸侯各國中有些國家不太和睦，甫侯把情況告給王，王因而立下各種刑法。王說：“喂，到我這裡來！凡是封有國邑和土地的諸侯們，我要告訴給你們如何慎重地使用刑法。如今你們要安頓百姓，應選擇的難道不是執法人材嗎？應尊重的難道不是刑法本身嗎？應掌握的難道不是量刑尺度嗎？原告和被告都到齊了，士師就要從（言辭、表情、呼吸、聽覺反應和目光）等“五辭”來觀察。通過這些觀察摸清情況，即可用“五刑”來定罪。如果犯罪事實夠不上“五刑”，就用“五罰”來定罪。如果犯罪事實夠不上“五罰”，被判者不服，就用“五過”來定罪。屬於“五過”方面的各種問題，如高官顯貴不便訴諸刑慶的各種訟事，要查核其罪，使罪名與過失相當。凡遇該按“五刑”治罪而有疑問不得不赦免的訟事，凡遇該按“五罰”治罪而有疑問不得不赦免的訟事，要仔細查驗。取證要從眾，審訊要有據。如果沒有充分證據便不能定罪，要知道老天在上。屬於黥刑而不夠定罪的，其罰金為一百率，要查核其罪。屬於劓刑而不夠定罪的，其罰金為前者的兩倍，要查核其罪。屬於臏刑而不夠定罪的，其罰金為前者的兩倍半，要查核其罪。屬於宮刑而不夠定罪的，其罰金為五百率，要查核其罪。屬於大辟之刑而不夠定罪的，其罰金為千率，要查核其罪。屬於墨刑的罰金條文有上千條，屬於劓刑的罰金條文有上千條，屬於臏刑的罰金條文有五百條，屬於宮刑的罰金條文有三百條，屬於大辟之刑的罰金條文有二百條，五種刑罰的有關條文共有三千條。”被稱之為《甫刑》。
穆王在位五十五年，去世，其子共王繄扈即位。共王在涇水上游玩，密康公服侍在旁，有三個女子來投奔密康公。密康公的母親說：“你一定要把這三個女子獻給王。獸，三隻以上叫‘群’；人，三人以上叫‘眾’，女子，三人以上叫‘粲’。王田獵從不獵取三隻以上的獸，公行事必虛心聽取三人以上的意見，王的妃嬪沒有三人屬於同族。粲字，是形容美好的事物。眾人以美好的東西送給你，你有什麼德行配去享用呢？王都不配享用，更何況你這樣的小人物呢！小人物佔有這類東西，終將滅亡。”密康公不肯獻出，過了一年，共王滅密。共王死，其子懿王即位。懿王在位期間，王室終於衰敗，詩人加以譏刺。
懿王死，共王的弟弟闢方即位，就是孝王。孝王死，諸侯又立懿王的太子燮即位，就是夷王。
夷王死，其子厲王胡即位。厲王即位三十年，貪圖財利，親近榮夷公。大夫芮良夫勸諫厲王說：“王室恐怕要衰落了吧？榮夷公喜歡壟斷財利卻不知道大難臨頭。財利，本是天地萬物所生所長，要想壟斷，害處太多了。天地萬物是供大家所取，怎麼可以壟斷呢？他觸怒的人很多，卻不防備大難。還用這些來教王，王難道能夠長治久安嗎？做為人民的王，本應開發財源而遍施其惠。儘管使神、人萬物得其所，仍然每天提心吊膽，害怕引起不滿。所以《頌》說：‘追念祖先後稷，能夠配享於天，安定我眾多百姓，無不合乎其原則。’《大雅》說：‘佈施賜予，成我周邦。’這不正是廣施財利而又畏懼災難嗎？所以能成我周邦，綿延至今。現在王學的是壟斷財利，這怎麼可以呢？一個普通人壟斷財利，尚且要稱之為‘盜’，作為王也這樣幹，願意歸附的人就很少了。榮夷公若得重用，周朝必定衰敗。”厲王不聽，到底還是任用榮夷公為卿士，讓他主持國家大事。
王行暴政，奢侈傲慢，住在國都中的人非議王。召公勸諫說：“人民受不了您的政令了。”王大怒，找到一個衛國的巫士，派他監視非議王的人。凡是報告上來有屬於這種罪的都殺掉。這樣非議是減少了，諸侯也不再來朝見。三十四年，王的控制更加嚴格，國都中的人都不敢說話，走在路上只能 以目光示意。厲王很得意，告訴召公說：“我能平息人們的非議，使他們連話也不敢講。”召公說：“這是因為您把他們的嘴堵起來了。堵人民的嘴可是比堵水還要危險。水被堵塞會決堤氾濫，傷人肯定很多，人民也是一樣的。所以管理水的人要對水加以疏導，管理人民的人要讓他們暢所欲言。因此天子為了瞭解下情，要讓上至公卿下至列士的人都獻詩，讓盲樂師獻曲，讓史官獻書，讓師規誡，讓無眼珠的盲人敘事，讓有眼珠的盲人朗誦，讓百工勸諫，讓庶人街談巷議，讓近臣都來硯勸，讓親戚補察過失，讓音樂師和史官來教誨，讓老人們來整理，而後由帝王斟酌，所以政書得以施行而不違背情理。人民有嘴，就像土地上的山川是財貨之源，平原沃野是衣食的來源。讓人開口講話，好事壞事都能反映出來。做好事而防備壞事，是財貨和衣食的真正來源。人民心裡怎麼想嘴上就怎麼講，才能把事辦好。如果把他們的嘴堵起來，又怎麼能夠長久呢？”王不聽。因此國內沒有人敢講話，過了三年，竟一起叛亂，襲擊厲王。厲王逃亡到彘。
厲王的太子靜躲在召公的家裡，國都中的人聽說了，便把召公的家包圍起來。召公說：“從前我屢次勸諫王，王不聽，因而遭此大難。現在如果殺死王太子，王大概以為我是記仇而洩憤吧？奉事主人，雖處危難也不記仇，雖有怨氣也不發洩，何況是奉事天子呢！”因而用自己的兒子代替王太子，太子竟然得免於難。
召公、周公兩相共同執政，號稱“共和”。共和十四年，厲王死於彘。太子靜在召公家中長大，兩相因共立之為王，就是宣王。宣王即位，兩相輔佐他，修明政治，遵循文王、武王、成王、康王的遺風，諸侯又重新歸附於周。十二年，魯武公來朝見。
宣王廢棄天子籍田上的籍禮，虢文公勸諫說這是不行的。王不聽。三十九年，王的軍隊在千畝與姜氏之戎交戰，大敗。
宣王喪失了征伐南方的軍隊之後，竟在太原直接統計民戶。仲山甫勸諫說：“民戶是不可以由王直接加以統計的。”宣王不聽，還是對民戶進行了統計。
四十六年，宣王死，其子幽王宮湦即位。幽王二年，周西部豐、鎬和涇、渭、洛一帶都發生地震。伯陽甫說：“周將滅亡。天地二氣，不可失去其秩序，如果越出其秩序，是人使之混亂。陽氣伏藏而不能出，被陰氣壓迫不能上升，因而才有地震。現在涇、渭、洛一帶發生地震，是因陽氣不得其所而被陰氣鎮伏。陽氣夫其所而被陰氣鎮伏，水源必然會堵塞；水源被堵塞，國家必然會滅亡。土壤中的水脈通暢，人民才能得到財利。土壤中的水脈不通暢，人民缺乏財利，國家不亡還等什麼！從前伊水、洛水枯竭導致了夏亡，河水枯竭導致了商亡。現在周的德行己如同夏、商二代的末年，其水源又被堵塞，堵塞了就會枯竭。建立國都必須依山傍河，山陵崩頹，水源枯竭，是亡國的徵兆。水源枯竭必定會引起山陵崩頹。若亡國的話當不出於十年，因為數是以十為進位。上天如果要拋棄我們，是不會超過這個數字的。”當年，涇、渭、洛枯竭，岐山崩頹。
三年，幽王寵愛褒似。褒似生下兒子伯服，幽王想廢黜太子。太子的母親是申侯之女，被立為王后。後來幽王得到褒姒，寵愛她，打算廢黜申後，併除去太子宜臼，立褒姒為王后，伯服為太子。周太史伯陽讀歷史記錄說：“周將要亡國了。”從前當夏后氏衰敗，有兩條神龍降落在夏帝的庭院而開口說：“我們，是褒國的兩個君主。”夏帝卜問究竟是殺掉它還是趕走它或留下它，都不吉利。卜問是否可以把龍的涎沫收藏起來，才得到吉兆。於是陳設布帛，書於簡策，向神龍禱告，龍走後留下涎沫，被盛在匣中收藏起來。夏滅亡，此器被傳於商。商亡，此器又傳於周。接連三個朝代，都沒有人敢打開它。到厲王末年，才打開觀看。涎沫流於庭院，除不去。厲王讓女人赤身裸體而大聲呼叫。涎沫化為黑色的蜥蜴，鑽進王的後宮。後宮有個童女剛滿七歲，碰上它，到十五歲行過笄禮後懷了孕，因為沒有丈夫就生下孩子，感到害怕而把該子扔掉。宣王時有童女唱歌謠說：“見到山桑做成的弓和箕木做成的箭囊，周國將要滅亡。”當時宣王聽到了，正好碰上有夫婦倆賣這兩佯東西，宣王叫人把他們抓起來殺掉。他們逃跑走在路上，看見先前後宮童女扔在路邊的孩子，聽到孩子在夜裡啼哭，出於憐憫而收養了她。夫婦倆終於逃亡，跑到褒國。褒國人犯了罪，請求獻上童女扔掉的女兒給王以求赦免。這個被扔掉的女孩是來自褒國，就是褒姒。當幽王三年時，王到後宮，一見到她就愛上了她，和她生下兒子伯服，竟然廢黜申後和太子，立褒姒為王后，伯服為太子。太 史伯陽說：“災禍己形成，沒有任何辦法了！”
褒姒不喜歡笑。幽王想盡一切辦法逗她笑，她卻偏偏不笑。幽王設有烽燧和大鼓，有來犯者則舉烽火。有一次，幽王舉烽火，諸侯都來了，來了卻沒有來犯者，褒姒才大笑。幽王喜歡這個辦法，為褒姒多次舉烽火。後來，失去信用，諸侯們漸漸也就不再來了。
幽王任用虢石父為卿士，主持國政，國都中的人都很有怨氣。虢石父為人能說會道，喜歡阿諛奉承和貪圖財利，王卻重用他。再加上廢黜申後和除去太子。申侯發了怒。聯合繒和屬於西夷的犬戎攻打幽王。幽王舉烽火徵發諸侯的軍隊，但諸侯的軍隊都不來。因此他們把幽王殺死在驪山下，擄走褒姒，將周人的財物搶掠一空而去。當時諸侯都到申侯這裡來共立從前幽王的太子宜臼，就是平王，以保持周朝的祀統。
平王即位，把都城東遷到雒邑，以躲避戎寇。平王在位時，周王室衰敗，諸侯強大之國吞併弱小之國，齊、楚、秦、晉開始強大，政令往往出於稱霸的君主。
四十九年，魯隱公即位。
五十一年，平王死，太子亶父早死，立其子林為王，就是桓王。桓王，是平王的孫桓王三年，鄭莊公來朝見，桓王不予禮遇。五年，鄭使宛與魯國交換許田。許田，是天子用來祭祀泰山的土地。八年，魯國殺隱公，立桓公。十三年，伐鄭，鄭射傷桓王，桓王逃跑回來。
二十三年，桓王死，其子莊王佗即位。莊王四年，周公黑肩打算殺死莊王而立王子克。辛伯報告王，王殺周公黑肩。王子克逃亡到燕國。
十五年，莊王死，其子釐王胡齊即位。釐王三年，齊桓公開始稱霸。
五年，釐王死，其子惠王閬即位。惠王二年，當初莊王的寵妾姚氏生下子頹，頹有寵。等到惠王即位，惠王奪其大臣的園林作自己的獵場，因此大夫邊伯等五人作亂，策劃召燕、衛的軍隊，討伐惠王。惠王逃奔到溫，不久又住在鄭國的櫟。他們立了釐王的弟弟頹為王。（頹設禮招待五位大夫，）奏了全套的舞樂。鄭、虢二國之君非常憤怒。四年，鄭國和虢國的國君來討伐，殺死王頹，重新迎立惠王。惠王十年，賜齊桓公為伯。
二十五年，惠王死，其子襄王鄭即位。襄王的母親早死，後母為惠後。惠後生叔帶，叔帶有寵於惠王，襄王害怕他。三年，叔帶與戎、翟策劃攻打襄玉，襄王想殺掉叔帶，叔帶逃奔到齊。齊桓公派管仲為戎與周說和，派隰朋為戎與晉說和。王用上卿之禮招待管仲。管仲辭謝說：“臣是身份低賤的官員，現有天子的兩個上卿國氏和高氏在。如於春秋兩季朝聘之節來受王命，將何以為禮呢？作為諸侯之臣的我請免去此禮。”王說：“作為舅舅家的人，我要獎勵你的功勳，不要違反我的命令。”管仲到底還是隻受下卿之禮而歸。九年，齊桓公死。十二年，叔帶又回到周。
十三年，鄭伐滑，王派遊孫、伯服為滑求情，鄭人把他們囚禁起來。鄭文公怨恨惠王復國沒有送給鄭厲公爵，又怨恨襄王幫助衛國替滑求情，所以把伯服囚禁起來。王發怒，準備用翟人伐鄭。富辰勸諫說：“我們周人的東遷，全靠了晉、鄭兩國。子頹之亂，也是靠鄭國才平定，今日竟然因為一點小小的不快就拋棄它們嗎！”王不聽。十五年，王派翟人的軍隊來伐鄭。王感謝翟人，打算以他們的女子為王后。富辰勸諫說：“平、桓、莊、惠四王都受過鄭國的幫助，王拋棄本族而親近翟人，這個辦法不行。”王不聽。十六年，王廢黜翟女之後，翟人來討伐，殺死譚伯。富辰說：“我屢次勸諫都不聽，如果碰上這種情況還不出戰，王以為我是在怨恨吧？”竟率其族眾殉難。
當初，惠後打算立王子帶為王，因此派其黨羽充當翟人的內應，翟人因而攻入周。襄王逃亡到鄭，鄭把王安頓在汜。子帶即位為王，帶上襄王所廢黜的翟後一起住在溫。十七年，襄王向晉告急，晉文公送王回國並殺死叔帶。襄王因此賜給晉文公圭瓚、秬鬯、弓矢，封他為伯，把河內的土地賜給晉。二十年，晉文公召襄王，襄王與他在河陽、踐土會見，諸侯都來朝見，史書加以掩飾，說是“天王巡狩至於河陽”。
二十四年，晉文公死。
三十一年，秦穆公死。
三十二年，襄王死，其子頃王壬臣即位。頃王六年，死，其子匡王班即位。匡王六年，死，其弟瑜即位，就是定王。
定王元年，楚莊王伐陸渾之戎，駐紮在洛，使人問九鼎（之大小輕重）。王派王孫滿用言辭對答，楚兵才撤退。十年，楚莊王包圍鄭都，鄭伯出降，不久又恢復鄭國。十六年，楚莊王死。
二十一年，定王死，其子簡王夷即位。簡王十三年，晉殺死他們的國君厲公，從周接回子周，把他立為悼公。
十四年，簡王死，其子靈王洩心即位。靈王二十四年，齊國的崔杼殺死其國君莊公。
二十七年，靈王死，其子景王貴即位。景王十八年，王后、太子聖明卻早死。二十年，景王寵愛子朝，打算立他為太子，但景王卻在這時死掉，子丐一夥人與子朝爭立，國都中的人立長子猛為王，子朝攻打併殺死猛。猛即悼王。晉人攻打子朝而立丐為王，就是敬王。
敬王元年，晉人送敬王回國，子朝與之爭立，敬王不能回國，住在澤。四年，晉率諸侯送敬王回到周都，子朝稱臣，諸侯修築周都的城牆。十六年，子朝一夥人再次作亂，敬王逃亡到晉。十七年，晉定公終於把周王送回周都。
三十九年，齊田常殺死其國君簡公。
四十一年，楚滅陳國。孔子死。
四十二年，敬王死，其子元王仁即位。元王八年，其子定王介即位。
定王十六年，趙、魏、韓三國滅智伯，瓜分其土地。
二十八年，定王死，長子去疾即位，就是哀王。哀王即位三個月，其弟叔襲殺哀王自立，就是思王。思王即位五個月，其少弟嵬攻打併殺死思王而自立為王，就是考王。這三個王都是定王的兒子。
考王十五年，死，其子威烈王午即位。
考王把他的弟弟封在河南，就是西周桓公，讓他接替周公的官職。桓公死，其子威公即位。威公死，其子惠公即位，而把惠公的幼子封在鞏，讓他奉侍周王，號稱東周惠公。
威烈王二十三年，放置九鼎的王城地震。策命韓、魏、趙為諸侯。
二十四年，死，其子安王驕即位。當年有強盜殺死楚聲王。
安王在位二十六年，死，其子烈王喜即位。烈王二年，周大史儋見秦獻公，說：“當初周與秦國合在一起又分開，分開五百年又合在一起，合在一起十六年就會有霸王出現。”
十年，烈王死，其弟扁即位，就是顯王。顯王五年，祝賀秦獻公，獻公稱伯。九年，賜送祭祀文、武二王的祭肉給秦孝公。二十五年，秦在周大會諸侯。二十六年，周賜伯的稱號給秦孝公。三十三年，祝賀秦惠王。三十五年，賜送祭祀文、武二王的祭肉給秦惠王。四十四年，秦惠王稱王。這以後諸侯都稱王。
四十八年，顯王死，其子慎靚王定即位。慎靚王在位六年，死，其子赧王延即位。王赦時東周和西周分裂，各自為政。王赧遷都於西周。
西周武公的共太子死了，他有五個庶子，沒有嫡子即位。司馬翦對楚王說：“不如拿土地給周，幫助公子咎，為之請立為太子。”左成說：“不行。周如果不答應，則您的計謀也就落空而且在外交上也會與周疏遠。不如問問西周君想立誰為君，讓他暗地告訴司馬翦，司馬翦再請楚予之土地作為資助。”最後果然立公子咎為太子。
八年，秦攻打宜陽，楚救宜陽。而楚因為周親近秦的緣故，打算攻打周。蘇代替周遊說楚王說：“為什麼要認為周親近秦就是禍害呢？那些揚言周親近秦超過楚的人，是想讓周歸併於秦，所以人稱‘周秦’。周知道自己逃脫不了楚的進攻，必定會歸併於秦，這是幫助秦取得周的最好辦法。替王考慮，周親近秦也對它好，不親近秦也對它好，以使它和秦疏遠。周與秦絕交，必定會舊並於楚。”
秦借道於東、西周之間，準備攻打韓，周害怕借道給秦會得罪韓，又怕不借會得罪秦。史厭對周君說：“為什麼不派人對韓公叔說：‘秦之所以敢經過周去伐韓，是因為相信東周。您為何不送給週一些土地，派質子到楚？’這樣做秦一定會懷疑楚而不相信周，如此也就不會去伐韓國。然後又對秦講：‘韓硬把土地送給周，目的是為了使秦懷疑周，所以周不敢不接受。’秦必定沒有理由讓周不接受，這樣就能既得地於韓又能使秦也相信。”
秦召西周君，西周君不願前往，所以派人對韓王說：“秦召西周君，想讓他派兵攻打王的南陽，王何不出兵南陽？西周君將以此為理由不去朝秦。如果西周君不到秦國去，秦也就必定不敢越過黃河而攻打南陽了。”
東周與西周交戰，韓救兩週。有人替東周勸說韓王說：“西周是從前天子的舊都，有許多名貴器物和珍寶，大王如果按兵不動，可以有恩德於東周，而西周的珍寶也一定可以盡歸於韓。”
王赧對成君說（下有脫文）。楚圍攻雍氏，韓向東周徵發甲冑和糧食，東周君害了怕，召見蘇代而把情況告訴他。蘇代說：“您何必為此擔心。臣下能讓韓不向東周徵發甲冑和糧食，又能為您得到高都。”東周君說：“您要真能如此，我要讓整個國家都聽從您。”蘇代去見韓國的相邦說：“楚包圍雍氏，曾保證三十月即可攻下，而現在已五個月了卻仍然不能拔取，說明楚已損耗嚴重。現在相邦您竟向周徵發甲冑和糧食，等於告訴楚（韓國）也損耗嚴重。”韓國相邦說：“講得不錯。但使者已經出發了。”蘇代說：“何不把高都送給周？”韓國相邦大怒說：“我不向周徵發甲冑和糧食就夠可以的了，憑什麼還得把高都也送給周？”蘇代說：“把高都送給周，則周就會轉而投靠韓國，秦聽說必定會大怒，焚燬出使周的符節，不與周互派使節，這就等於用遭受破壞的高都換取完整的周地。又為什麼不可以給呢？”相邦說：“不錯。”真的把高都給了周。
三十四年，蘇厲對周君說：“秦攻破韓、魏，殺師武。北取趙國的藺、離石，都是白起所為。白起善用兵，又有天命為助。現在他又率兵出塞攻打大梁，大梁城破則周也就危險了。您何不派人遊說白起呢？就說：‘楚國有個叫養由基的。是個擅長射箭的人。距離柳葉有百步之遠而射之，百發百中。左右圍觀的人有幾千人，都稱讚他善射。唯獨有個男子站在他身旁，卻說：“不錯，可以學射箭了。”養由基大怒，放下弓，握住劍，說：“外來人，你有什麼資格教我射箭呢？”外來人說：“我並非真能教您左手執弓右手摳弦。像剛才那樣距離柳葉百步遠而射之，百發百中，不知道見好就收，用不了多久就會氣力衰竭，弓歪矢曲，只要一發射不中，百發也就前功盡棄。”現在就憑攻破韓、魏，殺師武，北取趙國的藺、離石這些事，您的功勞已太多。現在您又率兵出塞，經過東周、西周，背靠韓國，圍攻大梁，一戰不勝，就會前功盡棄。您不如告病，不出任將領。’”
四十二年，秦攻破華陽要塞。馬犯對周君說：“請派我遊說魏國為周築城。”於是去對魏王說：“周王如果因擔心秦伐周而憂患至死，那麼犯也必死無疑了。犯請主動把九鼎進獻給大王，大王得此九鼎要為犯所說的事情考慮。”魏王說：“好。”於是派兵給他，聲稱是去守衛周城。馬犯藉此又去對秦王說：“魏派兵並不是去守衛周城，是要攻打周。大王您不妨出兵境外看看情形如何。”秦果然出兵。馬犯趁機又對魏王說：“周王的心頭病已經好了，犯請等到條件許可時再來報答。現在大王派兵前往周，諸侯都會產生顧慮，以後再搞什麼行動人家也不會相信了。不如讓士兵幫助修築周城，以掩蓋最初的目的。”魏王說：“好。”於是派兵去修築周城。
四十五年，西周君前往秦國，有遊客對周冣說：“您不如讚譽秦王的孝順，趁機把應送給秦太后做她的供養之地，秦王必定會高興，這佯您與秦就有了交情。關係好，西周君必定認為是您的功勞。關係不好，勸周君入秦的人就必定會有罪。”秦攻打周，而周冣對秦王說：“為大王考慮，最好不要攻打周。攻周，其實並不足以獲利，而卻給天下留下壞的名聲。天下因為秦的壞名聲而討厭秦，必定會聯合東面的齊。因攻周而損耗兵力，使天下與齊聯合，那麼秦也就無法稱王了。天下為了損害秦，所以勸大王攻打周。秦若接受這種損害，那麼號令也就很難通行了。”
五十八年，三晉抵抗秦。周派其相邦到秦國去，因為秦國看不起周，所以推遲了行動。有遊客對相邦說：“秦對周的態度尚未知道。秦很想了解三晉各國的情況。您不如趕緊去見秦王說‘請為王刺探東方各國的情況變化’，秦王必定看重您，看重您，秦也就會看重周，周就會與秦親善；齊國看重周，則本有周冣與齊辛善：這樣周就能一直保持與大國的交誼。”秦信任周，發兵攻打三晉。
五十九年，秦奪取韓國的陽城和負黍，西周害了怕，背叛秦，與諸侯合縱，率天下精兵出伊闕山攻打秦，使秦不能通往陽城。秦昭王發怒，派將軍摎攻打西周。西周君逃奔到秦，叩首認罪，全部獻上其城邑三十六座，人口三萬人。秦接受其所獻，釋放西周君使歸於周。
周君、王赧死，周的居民因而逃亡到東方。秦取得九鼎等貴重器物，而把西周君遷往狐。過了七年，秦莊襄王滅亡東周。東周、西周都被歸併入秦，周從此祀統斷絕。
太史公說：學者都說周伐商紂，定都洛邑，從總的事實看並不如此。雖然武王曾規劃它，成王也派召公占卜其位置，把九鼎放在那裡，但周仍然以豐、鎬為都。直到犬戎打敗幽王，周才東遷到洛邑。所謂“周公葬於畢”，畢便在鎬東南的杜中。是秦滅亡了周。漢朝建立以來九十多年，天子要在泰山行封禪禮，東去巡狩到達河南縣，訪求周的後裔子孫，封給周的後人嘉三十里之地，號稱周子南君，爵位同列侯，以保持對其祖先的祭祀。
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