在我國曆史上，有一個朝代，當之無愧地被譽為最有骨氣的朝代，這個朝代就是明朝。明朝歷代君王都遵守著“不和親、不賠款、不割地、不納貢、天子守國門，君王死社稷”的大明祖訓。
明代學者黃宗羲曾說過這樣一句話：“昔日之都燕，則身守夫門庭也。”而這句話的意思就是：“定都北京，就像是皇帝親自看守門庭一樣。”由於北京城迫近邊境，時刻都面臨著北方遊牧民族與東北方漁獵民族的威脅。天子不得不親自坐鎮，統御明朝北方的防禦，真可謂天子守國門。截至明朝滅亡，蠻族騎兵曾三次兵臨北京，其中蒙古兩次，後金一次。每一次兵臨北京，都給大明王朝帶來了巨大震撼。然而我們要問了，明朝“天子守國門”的窘境又是如何形成的呢？ 一、洪武遺患
1368年，明太祖朱元璋推翻了腐朽的大元王朝。隨後，朱元璋與帳下諸將追亡逐北，橫掃元朝的殘餘勢力，基本恢復了漢唐舊土，蒙古勢力全面退回了草原。雖然蒙元勢力已然式微，但朱元璋對其從來沒有掉以輕心，仍時刻防備著他們的反攻倒算。
1371年，洪武五年，朱元璋發兵清除草原內的蒙元勢力但敗北，結束了明軍對蒙元的常勝歷史。由此，朱元璋停止了針對蒙古的戰略進攻，並轉而實行積極防禦戰略。為了應對敵人的騷擾，朱元璋制訂了“搜剿、清野”政策。除此之外，朱元璋還對延邊諸郡實行了“遷民”政策。也就是將邊民遷往內地，以此來擺脫蒙古人的騷擾，同時也讓蒙古人寇掠的經濟目的無法實現。然而“遷民”政策也不是沒有副作用的，這使得邊境失去了百姓的支撐，為明朝後來的“棄地”埋下了伏筆。
1387年，明軍發動捕魚兒海之戰，此戰中，明朝徹底摧毀了北元勢力。朱元璋認為天下已定，應著手於內政，遂開始著手營建他心目中的北方防線，他先後加封秦、晉、燕、谷、寧等十位國王於邊境，史稱“塞下十王”，形成了藩王防線。這些藩王都擁有自己的領地和軍隊，朱元璋期望他們能夠成為皇室的屏障。從地理分佈上來看，明朝的藩國主要以遼東、大寧、開平、大同一線為準，將後來的九邊，乃至於北方重鎮北平蔭庇於其後。
明軍以塞下諸王與長城以北的軍鎮為基礎，時常派兵數萬，對蒙古人進行“清沙漠”和“搜剿”，並且取得了良好的效果。其中。以燕王朱棣的表現最為突出。從此蒙古勢力遠遁，近邊再無敵騎。
二、靖難之役
封國制度是有效的，但是其副作用也是極大的。與皇帝同姓，並擁有軍隊和領地的藩王，永遠是中央政權的大敵。在歷史上，西漢和西晉都曾爆發過大規模藩王造反的事件。但朱元璋認為，只要皇帝知“敦睦九族隆親親之恩”，諸王知“夾輔王室以盡君臣之義”，封國制度就是最好的制度。然而歷史的發展證明，朱元璋實在太高估血統和親情的作用。在至尊的權力面前，無論多麼親近的血緣，到最後都只是兒戲。用倫理道德而不是制度，去制約人類自私而貪婪的本能，最終總是要碰壁的。
朱元璋去世，皇太孫朱允炆即位，他在一些文臣的攛掇下，開始對國內諸王進行“削藩”政策。在形勢的逼迫下，更在自身野心的驅使下，燕王朱棣悍然造反，以清君側為名，發動了歷史上著名的“靖難之役”。
為了加強自身力量，朱棣儘量將延邊備胡的邊兵蒐羅入麾下。由於邊兵大多參與內戰，明朝北方的國防實力受到了極大削弱。其中，以大寧鎮的極度衰弱最為典型。1399年，朱棣將寧王朱權連同他屬下軍民，一併遷入內地，而由朱權鎮守的大寧也因此成了空城。大寧的存在，對蒙古封建主們具有極大的震懾作用。然而在靖難之役後，大寧因為缺乏兵民而被遷入內地。而大寧故地，也為兀良哈三衛所佔據。
在靖難之戰中，河套的重鎮東勝衛也被放棄。河套地區依山傍河，便於防守。控制河套還能有效控制高闕，能夠隨時對北方遊牧民族進行反擊。佔據河套，就像往遊牧民族的心窩裡插了一把尖刀。明初，朱元璋在唐朝受降城附近建立了東勝衛，成為明朝西北地區邊防體系中的重點。然而東勝衛偏遠，經濟相對落後，需要後方的大力供應。隨著靖難之役的爆發，東勝衛失去了後方的支援，遂變得逐漸衰落。1403年，也就是永樂元年，東勝衛被迫內遷。河套的丟失，最終給大明朝帶來了嚴重後果。
朱棣登基後，明朝北方諸王逐步被遷入內地。與此同時，失去藩國依託的衛所也大量遷入境內。在朱棣的時代，明朝的國境線已經開始南移，其原本的大本營北平也因此失去了屏障。
北平，也就是今天的北京，在明代前曾是遼金元等遊牧王朝的首都。該地處於華北平原、蒙古高原以及遼東半島的交界處，是農耕民族與北方遊牧、東北漁獵民族重點爭奪地區。北平對於諸蠻族來說，是其奪取中原的重點地區。依託北平的資源和地利，蠻族騎兵可以橫行於華北平原，而中原政權只能選擇退入水網密佈的江淮進行防守。所以從國防的角度看，北平的得失關係到明朝的生死存亡，必須重點防守。
此時擺在朱棣面前有兩個選擇：一、將北平交由最得力的將領進行防守；二、遷都北平，天子守國門。第一種方案之所以不可行，是因為很難保證北平守將就一定不會造反，畢竟有安史之亂殷鑑在前。所以，
明朝別無選擇，只能選擇遷都北平，親自保衛國家的安全。
明朝雖然遷都北京，但是朱棣知道這並不保險。為了一勞永逸地清除蒙古勢力，朱棣親自發動了五次大規模討伐，史稱“五出三犁”。這幾次征伐雖聲勢浩大，但是戰果並不算太明顯。明軍將蒙古勢力驅逐出漠南地區，但是並沒有大量消滅蒙古人的有生力量。此外，
蒙古的韃靼勢力被打擊過重，導致其競爭者——瓦剌勢力坐大。瓦剌藉著永樂的東風，逐步統一了蒙古帝國，為二十多年後的土木堡之變埋下了伏筆。三、嘉靖之變
永樂之後，明朝因實力削弱，而進一步實行退縮政策。其中在宣德年間，明朝疆土縮水變得尤為嚴重。在東北方向，明朝放棄了奴兒干都司；在南方，明朝放棄了安南；在北方，開平衛內遷至獨石堡。同時，明朝還大體上放棄了對蒙古勢力的進攻政策，開始實行消極防禦的政策。
1449年，瓦剌大舉入侵明朝，明英宗不顧群臣反對，盡起京師精銳御駕親征。由於指揮失誤，明軍幾乎全軍覆沒，明英宗被敵軍擒獲，史稱土木之變。此戰後，瓦剌軍隊趁勢進攻北京城。明軍在於謙的領導下，才艱難地擊退了敵人的進攻。雖然大明王朝保住了，但是明軍精銳盡失，很長時間得不到恢復。更可怕的是，明軍徹底失去了主動“掃平沙漠”的銳氣。
明軍的消極防禦政策，被蒙古人認為是軟弱可欺。於是蒙古諸封建主，由漠北漸漸遷徙入漠南地區，並對明朝邊境掠奪不止。而在此時，明朝丟失河套地區的危害，也終於開始顯現。天順六年（1462年），韃靼毛裡孩、阿羅出等封建主開始出沒於河套地區，但是出沒無常，然而即便如此，韃靼蒙古人仍讓宣大、延綏、寧夏等地烽煙不息。為了解決河套蒙古問題，王越嚮明憲宗建議，應該啟用“搜套”戰略。1473年，王越率領輕騎入套，殺死了三百名蒙古人，河套寇患才稍稍得到平息。 但是明朝並沒有因此而收復河套，恢復明初的舊疆。
僅僅十數年後，小王子達延汗在草原中崛起，並且率兵重新進入河套地區。他們在秋高馬肥之際進入河套，在春季以入貢為名在明朝邊郡大肆搶掠，搶到心滿意足後才返回沙漠。對於蒙古人的入寇，明朝毫無辦法。
到了嘉靖年間，韃靼的俺答汗長期進駐河套，變為歷史上著名的套寇。俺答汗以河套為基地，向南騷擾明朝邊境，向西強行越過寧夏、甘肅，攻略青海和西藏，包抄明朝的側翼。
為了應對俺答汗的威脅，明朝一些有識之士認為，已經到了應該收復河套的時候了。於是熟悉邊事的曾銑制定了一份詳細的“復套”計劃，並且向嘉靖帝上書。在計劃中，曾銑歷數蒙古人佔據河套給明朝邊境帶來的危害，以及河套對於明朝有多麼重要。
曾銑認為，他只需指揮六萬銳卒加上兩千火槍手，便可完成計劃。
對於曾銑的計劃，平生最恨胡人的嘉靖帝表示十分欣賞，並且把這個計劃交給其他閣臣商議。對此，內閣首輔夏言表示十分贊同。然而，以嚴嵩為首的其他閣臣卻對這個計劃表示反對。雖然在史書中，嚴嵩是個大奸大惡的佞臣。但是他反對“復套”的理由也未嘗不充分，那就是計劃雖好，但是卻沒有有能力實施的將領和軍人。
在嘉靖的時代，明朝邊軍早已失去了進攻能力。即使計劃再好，沒能力執行也是白搭。因為群臣的反對，嘉靖帝的心願得不到實現，使這位喜歡玩弄帝王心術的皇帝大失顏面，在盛怒之下，嘉靖帝竟找個理由將主張“復套”的夏言和曾銑給處死了。
明朝遲遲不收復河套，而蒙古人卻在此地茁壯地生長了起來。由此，蒙古人對明朝邊境的進攻也變得越來越猛烈。1550年，也就是嘉靖二十七年，此時距離曾銑被處死已經有兩年。俺答汗以河套為基地，率軍長驅直入，竟一路打到北京城下，而明軍根本無法與之對敵。
在此情況下，奸臣嚴嵩竟毫不在乎地說，“寇飽自颺去”，主張不對俺答汗進行抵抗。於是俺答汗在毫無抵抗的情況下，在北京郊區大肆燒殺，搶掠人畜達兩百萬，釀成了震驚海內的“庚戌之變”。其後，明朝為了解決俺答汗問題，不得不同意他的互市要求，實際上這就如同簽下了城下之盟。由此，蔓延近兩百年的明蒙戰爭，在戰敗的恥辱中，才得到最終平息。
明蒙戰爭結束，但是明朝的退縮政策還沒有結束。萬曆初年，明朝在遼東開拓寬甸等六堡，擴張了近800裡。然而明朝以此地孤懸難守為理由，將此地放棄，早已安家立業的六萬名百姓，被明軍以武力強行遷入內地。而開拓的土地呢？最終被努爾哈赤消納，最終增強了後金的實力。
黃仁宇曾說：“明朝是一個內向，非競爭性的王朝”。在其建政之初，就表現出極大的保守型。只有遇到困難，就會將前人用血汗打下的土地輕易放棄。而這些土地，最終都被敵人利用起來，成為進攻明朝的基地。明朝的教訓告訴我們，無論遇到任何困難，都絕不能放棄寸土。因為每一塊丟棄的土地，都有可能成為敵人進攻我國的橋頭堡。
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