鸦片战争以中国失败并赔款割地告终。中英双方签订了中国历史上第一个不平等条约《南京条约》。中国开始向外国割地、赔款、商定关税，严重危害中国主权，自此，中国开始沦为了半殖民地半封建社会，丧失独立自主的地位，并促进了小农经济的解体。
可以说，自从鸦片战争爆发以后，清政府就面临着越来越严重的统治危机，这期间，不仅爆发了多场农民起义，加深了民族矛盾和阶级矛盾，还遭受了来自西方列强的欺压。此外，由于综合国力的大幅度下降，使得国家总体形成了西强东弱的政局。
并且，在这样的大背景之下，中央政体的多次改革，更是造成了一连串的错误，最终，使得统治集团内部的矛盾重重，也造成了国家贫困、羸弱的恶性循环。
在第二次鸦片战争的时候，由于统治阶级对战后赔偿等问题持有不同意见，因此，咸丰帝便一起逃去了承德避暑山庄，最后，竟死在了紫禁城外。在死之前，咸丰帝立下了一份遗诏，但是，这份遗诏却存在很大问题。因为，咸丰帝在由谁来继承皇位这个问题上，埋下了一个政治隐患。
当时，咸丰帝考虑到皇后没有所出，如果，让贵妃之子继承皇位的话，那么，新君年龄尚小，很有可能会出现皇后与母后夺权的问题。因此，为了防止这个问题出现，咸丰帝便提出了一个解决方案：设置八位大臣辅政，让他们共用一枚政印，两位太后（慈安太后和慈禧太后）各自执掌一枚政印，以此达到互相牵扯，平衡大局的目的。
这样的设想自然是极好的，但是，他却犯了第一个政治错误：把恭亲王奕訢排除在外，不让他参与政治决策。
在咸丰帝驾崩以后，八大臣认为新君的生母存在很大的政治威胁，便采用抑制西宫（慈禧太后）、发扬东宫（慈安太后）的策略，以达到政治上的平衡。
他们希望通过用封号来区别嫡庶，从而抑制西宫，分化两位太后。在局势的转变和压力之下，慈禧太后自然不会坐以待毙。她主动找到慈安太后，不仅提出联手的想法，还私自和恭亲王奕訢来往，且与之结盟。就这样，三人一起联手铲除了八大臣，既保住了彼此的性命，还使政权开始向太后一方倾斜。
同治初年，奕訢以议政王的身份把持朝野，实质操控相权。如此一来，政权形成了三足鼎立的局面，即：帝权、后权、相权并存。虽然，这种由两后、年幼无知的载淳和处理日常事务的八大臣构建成的政局，从短期来看相比稳定，但是，从长远来看，它却存在着随时崩塌的危险。
此外，慈禧太后和奕訢在达成铲除八大臣这一共识之时，他们两者也渐渐被推上了权力的对立面。1865年，慈禧太后设计了一个局陷害奕訢，以奕訢不守宫廷礼仪为由取消了他议政王的身份，并夺回了相权。1881年，慈安太后突然去世，使得慈禧太后在后宫中的地位骤升，并有机会独揽朝政大权。
为了让自己的政途更加通畅，慈禧太后在1884年中法战争打到高潮的时候，以奕訢不善于用人，致使决策失误为由，把他赶出了军机处。这样一来，慈禧太后没有了制约，成功成为大清的最高统治者。同时，也进一步加深了大清在内政和外交上的腐败问题。
1889年，光绪帝结婚，慈禧太后说要把朝政还给他，因此，在外国人看来，光绪帝就是中国的元首。但其实，事实并非如此，慈禧太后依然掌握着国家实权，光绪帝只是一位虚君而已。如此一来，政局上就出现了两个对立面：以慈禧太后为主的后党和以光绪帝为主的帝党。
而且，帝党不断以改革之名夺取政权，著名的维新变法便是其中之一。对此，慈禧太后十分生气，甚至，一度想废黜皇帝，彻底铲除维新派。但是，碍于西方列强的势力，她并没有这样做。可是，慈禧太后怎么会就此罢休呢？她在暗地里大力支持义和团运动，以此报复西方列强干预中国内政的行为。
但没想到报复不成，竟引来了列强联手清扫北京，令国家受屈辱，使她落得一个被迫逃亡西安的结局。
在病逝以前，慈禧太后仿照咸丰帝的做法，留下遗命册封溥仪的父亲载沣为摄政王，由他来监国，并封隆裕皇后为太后。为了加强中央集权，同时，因为严重怀疑袁世凯，所以，载沣决定杀鸡儆猴，先铲除袁世凯。但是，张之洞却认为这样不妥，恐怕会发生他变，因此，大力劝阻载沣。
一时之间，载沣没了主意，不知如何是好。于是，隆裕太后为了缓和双方矛盾，便命令袁世凯退出朝廷，回乡养病。但是，谁也没想到，隆裕太后这一做法其实是放虎归山。袁世凯回老家后，不仅私接电报，掌握朝廷要密，还积蓄力量。几年之后，袁世凯用武力强行逼迫溥仪和隆裕太后退位。
其实，早在太平天国爆发以后，曾国藩就已经占有了半壁江山，使得大清开始出现内部被掏空的情况，可是，这依然能够保持满洲与汉族在政治上的平衡。但是，到了载沣监国的时候，他将权力集中在满洲贵族手上，排斥汉族官员，由此，不仅激化了满汉矛盾，还让汉族官员出现远离权力中心的情况，使得政局开始倾斜。为了保障自己的权益，汉族官员多次发动立宪运动。
此外，在载沣的管理之下，大清腐败问题日益突出，使得满洲统治渐渐处在了悬崖的边缘。
由此可见，为了保持政治平衡，咸丰帝精心设计出八大臣和太后共同辅佐君主的政体，但最后，却演变成了一方的专制独裁，以祺祥政变收尾。
这样的情况，看起来是加强了皇权，但其实，却是加深了政治腐败问题。同时，为了保住皇权的地位，咸丰帝重用汉族官员，但没想到的是，不仅慈禧太后杀死了八大臣，连载沣都排斥汉族官员。于是乎，满洲贵族在中央集权上走错了一步，导致全盘皆输。最后，袁世凯从中渔利，成为了最大的赢家。
在自传中，溥仪这样描述他的父亲：“父亲对于政治上的失败一直耿耿于怀，他认为自己之所以失败，是因为没有彻底铲除袁世凯。但我认为，这只是战术问题，而大清却输在了战略上。”
【《苦命天子：咸丰皇帝奕詝》、《清史稿·后妃传》、《重读摄政王载沣》】
閱讀更多 山川文社 的文章
