20世紀20年代的英國，美麗的女主角基蒂因為挑挑選選讓自己成為了剩女，著急忙慌下嫁給了愛他的沃爾特，一名細菌學家。
隨後倆人來到香港，渴望愛情的基蒂愛上了湯森，一名政府人員。偷情敗露後，基蒂才發現湯森是一名自私虛榮又無情的人。絕望中，基蒂隨丈夫沃爾特前往霍亂的疫區。
在疫區，沃爾特是一個人人誇讚的英雄人物，基蒂重新瞭解認識了丈夫，她通過修道院工作，精神上受到了洗禮，開始覺醒。她感嘆：“生命卑微如草芥，所有的慾望都是奢侈，所有的罪過都被饒恕。”原以為故事要往圓滿方向發展，但現實是殘酷的，沃爾特染上霍亂死去……
沃爾特臨終遺言“死的卻是狗”，他至死也沒原諒妻子的不忠，要她一起到疫區，或許只是想讓她死去。
基蒂對丈夫的感情有親情，有敬佩、同情、害怕等，唯獨缺失愛情。
沃爾特曾對妻子有著深沉地愛，書中的經典表白：“我知道你愚蠢、輕佻、頭腦空虛，然後我愛你。我知道你的企圖、你的理想，你勢利、庸俗，然而我愛你。我知道你是個二流貨色，然而我愛你。為了欣賞你所熱衷的那些玩意我竭盡全力，為了向你展示我並非不是無知、庸俗、閒言碎語、愚蠢至極，我煞費苦心。我知道智慧會令你大驚失色，所以處處謹小慎微，無比表現得和你交往的任何男人一樣傻瓜。我知道你僅僅為了一己之私就和我結婚。我愛你如此之深，這我毫不在意。據我所知，人們在愛上一個人卻得不到回報時，往往感到傷心失望，繼而變成憤怒和尖刻。我不是那樣。我從未奢望你來愛我，我從未設想你會有理由愛我，我也從未認為自己惹人愛慕。對我來說能被賜予機會愛你就應心懷感激了。”
眾生百態，每個人的生活都有著不為人知的一面。“別揭開這五彩面紗，芸芸眾生都管它叫生活……”
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