建安年間，十七歲聰明、美麗的女孩劉蘭芝嫁給廬江府史焦仲卿。史說劉蘭芝非常能幹：“十三能織素，十四學裁衣，十五彈箜篌，十六誦詩書”，婚後與丈夫琴瑟和鳴，十分恩愛，每天在家紡紗織布。
劉蘭芝每天早上從雞打鳴就開始織布，晝夜不停，三天能織五匹布，十分的操勞。但她的婆婆總是雞蛋裡挑骨頭，嫌她織的太慢，百般挑剔。劉蘭芝實在做不下去了，丈夫焦仲卿知道事情的原委後，在母親面前為妻子說情。可是焦仲卿的母親卻認為兒媳劉蘭芝的心眼太小，不懂禮節，舉止隨便。本來婆婆對兒媳劉蘭芝不滿久矣，看到兒子為兒媳說情，更是不高興。此時，焦母反而對兒子說：“我們鄰居東面有的是賢惠的女子，長得也很漂亮，我可以替你求婚，你快把你這媳婦休了吧！”兒子焦仲卿聽後，長跪不起，乞求母親說：“若是休了她，我絕不在娶。”焦母聽後大怒說：“你好大的膽！竟然不聽母親勸說，替老婆說話，我是不會再讓她做焦家的媳婦的，你就死了這條心吧.”焦仲卿回到房間，看到妻子難過的一時說不出話來。焦仲卿對妻子說，這是母親強迫她離去，不是自己的意思。他讓劉蘭芝暫回孃家小住，等他把府裡的公事辦完，再去接她回來。劉蘭芝說：“不要再找麻煩了。自從嫁到你家後，事事順奉公婆，進退哪敢自專，晝夜辛勞，孤孤單單，總覺得自己沒什麼過錯，原想準備奉養老人到底。哪想到這樣做還是被驅遣！”她又說：“我有生光的繡腰襦，有垂香囊的紅羅帳，還有箱簾六七十個，各物都有它的特點。人賤了，東西也算不了什麼，留著送人吧！時時安慰自己，久久不要相忘！”天亮了，劉蘭芝就要離開焦家，她把自己打扮起來，上堂辭行，焦母毫無挽留的意思。劉蘭芝與小姑告別，小姑淚落如珠。
焦仲卿騎著馬送劉蘭芝到了路口，下馬對她說：“誓不相隔卿，且暫還家去，吾今且赴府，不久當還歸，誓天不相負。”劉蘭芝說："我很感謝你的誠意，希望你不久來接我。”她把仲卿比作磐石，把自己比作蒲葦，“蒲葦韌如絲，磐石無轉移。”只是劉蘭芝擔心自己的兄長性情暴躁，由不得自己。夫妻依依不捨的分離了。
劉蘭芝回到孃家，母親見她回來，開始覺得女兒定有不守婆家家規的過錯，但經女兒解釋後，母親大為心痛。劉蘭芝回家不久，便有媒人說親，據將這三郎“窈窕世無雙，年始十八九，便言多才令”。母親要劉蘭芝應了這門親事，劉蘭芝噙著眼淚說：“府史與我結誓永不別離，今日違約，恐不合適。”母親便回絕了媒人。隔了幾日，太守遣府丞來求親，說是他有第五郎，“嬌逸未有婚，遣丞為媒人，主簿通語言”。劉蘭芝的母親再次謝絕了媒人，她說：“女子先有誓，老姥豈敢言？”劉蘭芝的哥哥聽說此事後，卻頗不以為然。他對妹妹說：“做事何不掂量掂量！你先嫁府史，後嫁郎君，這是天地之別，夠你享受了。有郎君不嫁 ，你還想去哪裡？”這時劉蘭芝所處的境況已經是若不改嫁，她含著淚對哥哥說：“你說的不錯。在家事夫婿，中途回兄門，由你安排吧，我哪能自己決定。雖然我與府史有約，但怕是日後永無相聚之時了。”
婚期很快定了下來。男方的聘禮十分豐厚。劉蘭芝對這一切卻視若枉然，只是遵照母親囑咐，含淚做著嫁衣。焦仲卿得知後，立即騎馬返家。焦仲卿對劉蘭芝說：“磐石可千年不變，而蒲葦只有一時的韌勁。你要榮華富貴，而我卻要獨赴黃泉了。”劉蘭芝聽後淚如雨下說到：“你我有今日 都是被逼迫所為，我們黃泉之下，來日相見，竟要恪守今日諾言！”結婚的日子終於到了，轎子把蘭芝抬走了，，她熬過來痛苦的一天。待到夜深人靜時，劉蘭芝下定了決心，提起衣裙，脫下絲鞋，投水自盡了。焦仲卿得知後，也在樹下自縊而死。
人們痛惜他們對愛情的堅貞，將焦仲卿與劉蘭芝合葬。後人為劉蘭芝寫了《孔雀東南飛》的長詩，紀念他們悲慘的愛情故事，一直流傳至今。
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