建安年间，十七岁聪明、美丽的女孩刘兰芝嫁给庐江府史焦仲卿。史说刘兰芝非常能干：“十三能织素，十四学裁衣，十五弹箜篌，十六诵诗书”，婚后与丈夫琴瑟和鸣，十分恩爱，每天在家纺纱织布。
刘兰芝每天早上从鸡打鸣就开始织布，昼夜不停，三天能织五匹布，十分的操劳。但她的婆婆总是鸡蛋里挑骨头，嫌她织的太慢，百般挑剔。刘兰芝实在做不下去了，丈夫焦仲卿知道事情的原委后，在母亲面前为妻子说情。可是焦仲卿的母亲却认为儿媳刘兰芝的心眼太小，不懂礼节，举止随便。本来婆婆对儿媳刘兰芝不满久矣，看到儿子为儿媳说情，更是不高兴。此时，焦母反而对儿子说：“我们邻居东面有的是贤惠的女子，长得也很漂亮，我可以替你求婚，你快把你这媳妇休了吧！”儿子焦仲卿听后，长跪不起，乞求母亲说：“若是休了她，我绝不在娶。”焦母听后大怒说：“你好大的胆！竟然不听母亲劝说，替老婆说话，我是不会再让她做焦家的媳妇的，你就死了这条心吧.”焦仲卿回到房间，看到妻子难过的一时说不出话来。焦仲卿对妻子说，这是母亲强迫她离去，不是自己的意思。他让刘兰芝暂回娘家小住，等他把府里的公事办完，再去接她回来。刘兰芝说：“不要再找麻烦了。自从嫁到你家后，事事顺奉公婆，进退哪敢自专，昼夜辛劳，孤孤单单，总觉得自己没什么过错，原想准备奉养老人到底。哪想到这样做还是被驱遣！”她又说：“我有生光的绣腰襦，有垂香囊的红罗帐，还有箱帘六七十个，各物都有它的特点。人贱了，东西也算不了什么，留着送人吧！时时安慰自己，久久不要相忘！”天亮了，刘兰芝就要离开焦家，她把自己打扮起来，上堂辞行，焦母毫无挽留的意思。刘兰芝与小姑告别，小姑泪落如珠。
焦仲卿骑着马送刘兰芝到了路口，下马对她说：“誓不相隔卿，且暂还家去，吾今且赴府，不久当还归，誓天不相负。”刘兰芝说："我很感谢你的诚意，希望你不久来接我。”她把仲卿比作磐石，把自己比作蒲苇，“蒲苇韧如丝，磐石无转移。”只是刘兰芝担心自己的兄长性情暴躁，由不得自己。夫妻依依不舍的分离了。
刘兰芝回到娘家，母亲见她回来，开始觉得女儿定有不守婆家家规的过错，但经女儿解释后，母亲大为心痛。刘兰芝回家不久，便有媒人说亲，据将这三郎“窈窕世无双，年始十八九，便言多才令”。母亲要刘兰芝应了这门亲事，刘兰芝噙着眼泪说：“府史与我结誓永不别离，今日违约，恐不合适。”母亲便回绝了媒人。隔了几日，太守遣府丞来求亲，说是他有第五郎，“娇逸未有婚，遣丞为媒人，主簿通语言”。刘兰芝的母亲再次谢绝了媒人，她说：“女子先有誓，老姥岂敢言？”刘兰芝的哥哥听说此事后，却颇不以为然。他对妹妹说：“做事何不掂量掂量！你先嫁府史，后嫁郎君，这是天地之别，够你享受了。有郎君不嫁 ，你还想去哪里？”这时刘兰芝所处的境况已经是若不改嫁，她含着泪对哥哥说：“你说的不错。在家事夫婿，中途回兄门，由你安排吧，我哪能自己决定。虽然我与府史有约，但怕是日后永无相聚之时了。”
婚期很快定了下来。男方的聘礼十分丰厚。刘兰芝对这一切却视若枉然，只是遵照母亲嘱咐，含泪做着嫁衣。焦仲卿得知后，立即骑马返家。焦仲卿对刘兰芝说：“磐石可千年不变，而蒲苇只有一时的韧劲。你要荣华富贵，而我却要独赴黄泉了。”刘兰芝听后泪如雨下说到：“你我有今日 都是被逼迫所为，我们黄泉之下，来日相见，竟要恪守今日诺言！”结婚的日子终于到了，轿子把兰芝抬走了，，她熬过来痛苦的一天。待到夜深人静时，刘兰芝下定了决心，提起衣裙，脱下丝鞋，投水自尽了。焦仲卿得知后，也在树下自缢而死。
人们痛惜他们对爱情的坚贞，将焦仲卿与刘兰芝合葬。后人为刘兰芝写了《孔雀东南飞》的长诗，纪念他们悲惨的爱情故事，一直流传至今。
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