在近代中國的海軍歷史上有這樣一位堪稱傳奇的海軍將領：他不僅參加過中日的甲午戰爭（1895年，威海衛之戰），擔任過清朝的海軍統制（1906年，總理南、北洋海軍），在北洋政府時期擔任代總理、民國海軍總長（1919年，受總統徐世昌之邀），抗日戰爭期間又奔走各地宣傳抗日（1938年），更是在新中國成立後擔任中央人民革命軍事委員會委員（1951年）直到去世（享年94歲）。此人的一生幾乎是跨越了整個近代中國的百年曆史，更是任要職於清朝、北洋政府、民國、新中國四個重要時期，這位海軍傳奇將領就是薩鎮冰。
薩鎮冰，咸豐九年（1859年）出生於福州，薩氏家族是當地著名的色目人家族。其父薩怡臣為道光朝進士，1869年經過父親的推薦，薩鎮冰考入了中國第一所近代海軍學校——馬尾船政學堂，並與鄧世昌等人成為同班同學。三年後，薩鎮冰以頭名成績從船政學堂畢業並被派往福建水師實習。四年後，薩鎮冰又和劉步蟾、葉祖珪等這些後來名動中國海軍的人，以福建船政局第一批留學生的身份，被派往英國海軍學院留學。1894年甲午戰爭爆發，日本海軍突襲清北洋水師艦隊，因為當時薩鎮冰奉命留守威海衛，所以沒能親自指揮軍艦參與黃海海戰。在之後的日島保衛戰中，尚在生病的薩鎮冰指揮軍隊與日軍交戰11日直至得到上級命令方才撤出，而甲午戰爭也以北洋水師的全軍覆滅失敗告終。
到了清宣統三年（1911年）武昌起義爆發，當時已經成為了清朝水師提督薩鎮冰被命令前往武昌鎮壓革命黨。仕清近40年，見證了清末種種黑暗腐朽的薩鎮冰既不想為這樣的朝廷殉葬，但也不想因此成為清廷的叛徒，所以他選擇稱病離開，以這樣的方式默認了手下艦船的起義。
隨後到了北洋政府時期，薩鎮冰作為當之無愧的海軍元老擔任當時的海軍總長，並在1919年出任國務總理。到了抗日戰爭時期，當時已年近八旬的薩鎮冰還還積極奔走於四川、湖南、廣西、貴州、陝西等地大力宣傳抗日。1949年8月在福州即將解放之際，已經90歲高齡的薩鎮冰拒絕了蔣介石與李宗仁請他去臺灣的邀請。
新中國成立後，薩鎮冰先後擔任了政協委員、軍事委員會委員等職。除了海軍建設之外，薩鎮冰還參與了築路造橋、創辦醫院等關係民生的工作。1952年4月，薩鎮冰病逝於福州，享年94歲。
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