在中華革命黨的暗殺活動中，袁世凱的心腹大將鄭汝成被刺身亡。這下打亂了袁世凱在上海的部署，袁世凱驚恐之餘，派楊善德為淞滬護軍使，盧永祥為淞滬護軍副使，何豐林為上海防守司令。並且致電給馮國璋，讓他加強東南地區的力量。同時也命令張勳協助防守上海。袁世凱的這一系列的任命和命令，目的是向鞏固淞滬重鎮，然後穩住陣腳。
新任的淞滬護軍使楊善德是個平庸無能的人，在軍隊內毫無威信。加上長江和江浙各省同志紛紛表示，如果上海能發難，則各省都可響應。袁世凱帝制的陰謀敗露，全國人心激憤，於是孫中山決定首先在上海舉事。
孫中山委任陳其美為淞滬司令長官，主持和策劃上海起義。原來主持上海軍事的吳忠信和蔣介石、楊庶堪、邵元衝、餘建光等人共同輔助陳其美。當時有“肇和”、“應瑞”、“通濟”三艘海軍戰艦在長江停靠。陳其美派人運動這三艘軍艦的官兵響應起義。因為“肇和”艦長黃鳴球的支持，這艘軍艦的成效最為顯著。其他兩艘軍艦上贊成起義的官兵逐漸也增多起來，陸地上軍警的運動工作也十分順利。指揮總部認為時機已經成熟了，計劃在12月中旬發動起事。
這時在運動海軍的過程中走漏了風聲，袁世凱把陸軍一部分調往北方，一部分就地解散。對於不穩定的“肇和”艦採取了隔離，並且派薩鎮冰以檢閱海軍的名義，命令各軍艦出海。12月1日，薩鎮冰命令肇和艦在6日出航外海，開赴廣東。這一變化打亂了革命黨原來的部署，肇和艦的革命黨人認為如果肇和艦開走的話，以後在發動起義就比較困難了，不如在6日之前，提前發動。經過總部的商議，認為一旦發動起義，這三艘軍艦必定會得手，然後利用軍艦的威力對付陸軍，陸軍必會潰敗。於是決定在12月5日，也就是各艦長宴請薩鎮冰的時候發動起義。
5日的下午3點，楊虎帶著海軍陸戰隊三十多人，暗藏手槍、炸彈裝作遊客，承汽艇直奔肇和艦。汽艇上掛著青天白日旗，此旗和當時的海軍旗比較相似，肇和艦上的官員以為有人來校閱，於是集合官兵在甲板上列隊歡迎。因為事先有默契，陳可鈞按計劃率眾響應，楊虎順利登上肇和艦，當眾宣佈中華革命黨的討袁宗旨。接著楊虎命令發炮，以炮為號拉開了起義的戰幕。
而另一路的孫祥夫以另外兩艘軍艦為目標，但是路上被巡捕所阻，奪取應瑞、通濟的計劃流產。肇和艦陷入了孤立無援的狀態。肇和艦的炮聲響起後，潛伏在陸地上租界內的革命黨人在總部的指揮下兵分幾路向預定的目標進發。但是因為敵我軍力懸殊，都沒取得成功。
淞滬護軍使楊善德依靠雄厚的實力，組織反攻，義軍因為寡不敵眾而潰敗。在前線戰鬥的陳其美等人趕緊回到總部商量再取應瑞、通濟兩艘軍艦，和重組各路進攻的方案。正在商議中，革命黨的指揮總部被法捕房的偵探和巡捕破壞，陳其美、吳忠信、楊庶堪逃脫。但是指揮系統已經癱瘓，只有肇和艦孤軍奮戰。
因為通濟、應瑞兩艦被袁軍的海軍司令李鼎新用金錢從新收買，紛紛改變主意，轉而攻擊肇和艦。正在靜等兩艦響應的肇和艦在毫無準備的情況下被通濟、應瑞兩艦用炮火攻擊。肇和屢屢中彈，楊虎見機不妙，想要開出吳淞口，但是沒人懂電氣起錨法，沒辦法開船。無奈之下，楊虎只能下令棄船，楊虎等人潛水脫困，艦上的陳可鈞等數十人因為傷勢嚴重，被袁軍抓捕，英勇就義。起義軍最後一隻力量也被擊潰，肇和起義也宣告著失敗。
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