在中國近代海軍的歷史上，有一位非常傳奇的人物。他的一生經歷了咸豐、同治、光緒、宣統四個皇帝，然後穿過北洋軍閥時期、國民政府時期，一直活到了新中國成立，既擔任過清朝海軍總司令（海軍統制），又擔任過民國海軍總司令（海軍總長）。這位縱橫一生的傳奇人物，名叫薩鎮冰。
薩鎮冰，1859年（咸豐九年）出生於福建福州，他的家族是福州著名的色目人，自古以來名人輩出。薩鎮冰的父親叫薩怡臣，是道光年間的進士，後以教私塾為業。薩怡臣雖然只是一介書生，但是由於薩氏是福州當地的名門望族，家族中有不少人都當朝為官，因此薩怡臣與福州當地的官員都有非常好的交情，其中就包括當時在福建籌劃海防的沈葆楨。1866年，沈葆楨在福州創辦了中國第一所近代海軍學校――馬尾船政學堂，薩鎮冰經過其父推薦，順利考入該校第二期，與鄧世昌成為同班同學。1872年，薩鎮冰以第一名的成績從馬尾船政學堂畢業，之後被派往福建水師實習。四年後，他和劉步蟾、方伯謙、葉祖珪等人被派往英國皇家海軍學院留學。這是當時中國最優秀的一批海軍人才，他們揹負著國家和民族的未來，踏上萬裡征途，只為了“師夷長技以自強”。
當薩鎮冰學成回國時，正趕上清政府大力籌建海軍，他被調到天津水師學堂擔任教習。但此時中國的海上並不安全，西方列強虎視眈眈，時刻準備扼殺這支剛剛成立的海軍力量。中法戰爭中，福建水師全軍覆沒，薩鎮冰憤然放下了教鞭，重新穿上軍裝，因為他自始至終是一個軍人，一個揹負著振興中國海軍夢想的軍人。兩年後，薩鎮冰被任命為北洋海軍威遠艦管帶。1894年，甲午戰爭爆發，戰火迅速燒到了鴨綠江邊。薩鎮冰奉命留守威海，而他的同學劉步蟾、林泰曾、鄧世昌、葉祖珪，也都參加了那場決定國家命運的黃海海戰。但遺憾的是，他們不是獲勝的一方。黃海海戰失利後，日軍進逼威海衛，薩鎮冰奉命駐守日島。他的夫人曾不遠千里前去探望他，不料竟被他下令禁止登艦。面對將士們的苦勸，他大義凜然地說：“此地非同尋常，此時非同尋常，怎能允其登艦？告她當我已死，令其速回！”
甲午戰爭後，北洋海軍大多數軍艦被日本俘獲，薩鎮冰等官兵被迫解職回鄉。但隨著清政府重建海軍，薩鎮冰再次回到了軍艦上，但這個艦隊早已沒有了當年馳騁萬里海疆的英姿。到了清政府崩潰的前夜，由於薩鎮冰的資歷、經驗在當時已經無人能及，他毫無疑問成為了海軍的頭號人物。武昌起義爆發後，薩鎮冰被清政府指令前往武昌鎮壓革命黨。薩鎮冰仕清近40年，他不想成為清廷的叛徒，但他更不願打革命黨，揹負千古罵名，因此他拒絕協助岸上的清軍，稱病離開。北洋軍閥時期，薩鎮冰作為公認的海軍元老，長時間擔任海軍總長。不過此時的中國，積貧積弱，軍閥常年混戰，百姓生活困苦不堪，他這個海軍總長有名無實，中國空有幾百萬平方公里領海，竟無一艘像樣的軍艦。北伐戰爭後，年近古稀的薩鎮冰脫離了軍政兩界，安心在老家福建做慈善，並從海外募資修建醫院，不問政事。
1949年，人民解放軍揮師渡江，百萬大軍橫掃國民黨殘餘勢力，兵臨福建。蔣介石派人傳話，希望薩鎮冰跟他去臺灣，當時的薩鎮冰已90歲高齡，婉言謝絕了。值得一提的是，1951年，中國人民志願軍佔領漢城，92歲的薩鎮冰喜極而泣。他經歷了太多的屈辱，尤其是57年前的那場慘敗，他的同胞們潰不成軍，連屍體都來不及掩埋，一路被日軍追殺到國內。而此時，他看著自己國家的軍隊，擊敗了這個世界上最強大的軍隊，一洗百年國恥，薩鎮冰激動不已，揮毫寫下了一首詩：五十七載猶如夢，舉國淪亡緣漢城。龍游淺水勿自棄，終有揚眉吐氣天。1952年，薩鎮冰病逝，享年93歲。後人贊曰：“生前享有隆聲，活時享有讚許，死後享有美譽。”
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