乾隆皇帝應該是中國封建社會最後一個比較有作為的皇上，他繼承了他父皇雍正的大好基礎，創建了康乾盛世。
乾隆皇帝之所以是是中國歷史上知名度最高的皇帝之一，是因為他把清朝的康乾盛世推向頂峰，也是他親手將它拖向衰落，他是影響中國18世紀以後歷史進程的重要皇帝。從縱向上看在他的治理下中國呈現出一派繁榮昌盛景象，超越了前朝；從橫向上看由於他晚年固步自封、盲目自大，沒有跟上時代的步伐，使中國與西方的差距拉大，被世界遠遠甩在了後面。
乾隆繼位後，在政治上矯其祖寬父嚴之弊，實行“寬嚴相濟”之策，務實足國，整頓吏治，釐定各項典章制度，優待士人，安撫雍正朝受打擊之宗室。經濟上獎勵墾荒，興修水利，全國呈現出一派繁榮昌盛之勢。從乾隆初年至中期，是乾隆帝政治生命中最有活力，備受後人稱頌的時期。後期倚重於敏中、和珅，尤其寵信貪官和珅，加之乾隆帝本人年事已高、志得意滿、思想僵化、好大喜功、窮兵黷武，無法擺脫吏治敗壞，弊政叢出，貪汙盛行，矛盾激化狀態，這使得“康乾盛世”之後中國迅速地衰敗。
乾隆天生聰慧，文治武功都有較大成就，這也使得他非常自負，他晚年自稱“十全老人”，誇耀自己的武功，但是事實上當時的清王朝已經江河日下，國內潛伏著的各種危機，隨時可能爆發；而國際上，中國與西方的差距拉大，中國已經不再是什麼“天朝”，而是盲目自大的井底之蛙。
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