滿族先人女真像許多遊牧民族一樣，汗位繼承沒有實行嫡長子繼承製。努爾哈赤身後的大位由誰來繼承？當時沒有一個穩定的制度。努爾哈赤生前為了鞏固權位，先幽死胞弟舒爾哈齊，又殺死長子褚英。努爾哈赤晚年在汗位繼承問題上非常苦惱，他沒有指定繼承人，而是宣佈《汗諭》：實行八和碩貝勒共議推舉新汗和廢黜大汗的制度。因此，他死之後，屍骨未寒，汗位之爭，非常慘烈。當時在褚貝勒中，以四大貝勒的權勢最大，地位最高；另外，還有多爾袞、多鐸。四大貝勒是：大貝勒代善、二貝勒阿敏、三貝勒莽古爾泰、四貝勒皇太極。皇太極在四大貝勒中，座次和年齡均列第四，為什麼卻能登上後金國汗的寶座，繼而成為大清皇帝呢？因為皇太極在汗位爭奪中，長期而巧妙地運用了計謀謀略。
當時皇太極面臨的形式是：二貝勒阿敏是皇太極的堂兄，其父舒爾哈齊獲罪被圈致死，阿敏自己也犯下大過，自然沒有資格也沒有條件爭奪汗位繼承權；三貝勒莽古爾泰是皇太極的五兄，有勇無謀，生性魯莽，軍力較弱，他的生母富察氏曾經過失獲罪，莽古爾泰竟親手殺死母親，他名聲狼藉，可做統兵大將，但不能做一國之君，更沒有條件爭奪汗位；大貝勒代善有資格、有條件也有可能繼承汗位，代善性格寬柔、深得眾心，且軍功多、權勢大，努爾哈赤曾預示日後由其襲受汗位，說：“百年之後，我的幼子和大福晉交給大阿哥收養。”大阿哥就是代善。皇太極雖懷大志、藏玄機、有帝王之才，但同乃兄代善爭奪汗位繼承，各方面均處於不利的地位，於是不得不暗設玄機。
據清廷秘傳：努爾哈赤小福晉德因澤向天命汗密告大福晉兩次備佳餚送給大貝勒，大貝勒受而食之；又送給四貝勒，四貝勒受而未食。大福晉經常派人去大貝勒家，還在深夜外出宮院。努爾哈赤派人調查屬實。由於害怕家醜外揚，便藉故懲處大福晉。這件事在滿洲貴族中曝光後，大貝勒代善的威望大降，已無力爭奪汗位。有學者說小福晉德因澤告發是受到皇太極的指使，皇太極借大福晉同大貝勒代善難以說清道明的“隱私”，施一箭雙鵰之計：既使大貝勒聲名狼藉，又使大福晉遭到懲處。大福晉在這次事件中受了點“傷”，但沒有“死”，不久又從獲努爾哈赤的寵愛。
大福晉就是多爾袞、多鐸的生母大妃烏拉那拉·阿巴亥。阿巴亥12歲嫁給努爾哈赤，共同生活25年。她當時37歲，正值盛年，容貌光豔。阿巴亥生有三個兒子：當時阿濟格22歲、多爾袞15歲、多鐸13歲。多爾袞、多鐸兄弟也有資格同皇太極爭奪皇位。削弱多爾袞、多鐸的力量，最好的辦法就是處死大妃。努爾哈赤死後，皇太極和幾個貝勒謊稱先汗有遺言，讓大福晉殉葬。在皇太極等四大貝勒的威逼下，她自縊而死（一說用弓弦勒死）。阿巴亥死後，多爾袞、多鐸年幼，失去依靠，沒有力量同皇太極爭奪大位。據《清史稿·索尼傳》記載，多鐸曾說：“當立我，我名在太祖遺詔。”由此可見，努爾哈赤生前或有遺詔，可是至今沒有見到。多爾袞死後議罪，一大罪名就是指曾說：“太宗文皇帝之繼位，原系奪立。”所以，皇太極到底是繼位還是奪位？亦是千古之謎。
代善失勢、多爾袞失母，皇太極在大位爭奪中處於有利地位。新汗的推舉議商，在廟堂之外進行。大貝勒代善的兒子貝勒嶽、薩哈到其父代善的住所，說“四貝勒（皇太極）才德冠世，深契先帝聖心，眾皆悅服，當速繼大位。”代善說：“這是我的夙願!你們所說，天人允協，誰不贊同？”這樣，父子三人嵌寶石蓮瓣紋金帽飾議定。第二天，褚王、貝勒、貝子聚於朝。代善將他們的意見告訴二貝勒、三貝勒及諸貝勒。沒有發生爭議就取得共識。皇太極經過長達15年的精心謀劃，終於登上大位。皇太極初登新汗寶座時，四大貝勒並肩而坐，處理軍政大事，四人輪流分值。而後，皇太極除掉二貝勒阿敏、三貝勒莽古爾泰，協服大貝勒代善，終於“南面獨坐”，建立了君主專制體制。
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