在美國崛起之前，英國皇家海軍霸佔世界最強海軍寶座長達200多年。1914年是皇家海軍巔峰時期之一，正值第一次世界大戰爆發前夕，英王喬治五世舉行了一次隆重的閱艦式，光是戰列艦就出動了60艘，而且不包括地中海艦隊和遠東艦隊。日德蘭海戰中，皇家海軍僅出動不到閱艦式一半的實力，就擊敗了傾巢而出的德國海軍，為一戰的勝利定下了基調。
皇家海軍的衰落是在二戰結束後，老式航母和戰列艦已不能適應冷戰新形勢，舊殖民體系又土崩瓦解，英國政府已經沒有財力組建一支龐大的艦隊了。不過在1953年的閱艦式上，皇家海軍仍然出動了7艘航母，向世界宣告大英帝國並沒有衰落。皇家海軍的徹底衰落源於蘇伊士運河危機，失去這個國際重要航道後，英國不得不放棄了用海軍制霸全球的戰略，老老實實地充當美國的馬前卒。
1982年的馬島海戰中，皇家海軍險些敗北，英國痛定思痛，咬緊牙關維持著“皇家三劍客”格局。“三劍客”航母退役後，英國又斥巨資打造了2艘女王級航母，以維持大國地位。但是，英國財政已經捉襟見肘了，根本沒有能力維持兩個航母作戰群的巨大開支，甚至連護航艦隊都湊不齊，新入役的“威爾士親王”號至今仍在裸奔。
如今，皇家海軍主力戰艦僅剩6艘45型驅逐艦和13艘23型護衛艦，而且由於動力系統問題，目前全部處於維護升級狀態。皇家海軍發出警告，稱到2027年，主力戰艦數量將下降至很危險的數字，屆時皇家海軍將跌出世界海軍第一梯隊之列。相比之下，美國海軍光是萬噸級驅逐艦就有88艘，這還不算噸位較小的導彈護衛艦，其他國家也至少擁有20艘以上的主力戰艦，就連巴基斯坦也有18艘主力艦。
英國皇家海軍經費緊張，而英女王伊麗莎白二世卻斥巨資修園子、蓋房子。2016年11月，英國財政部宣佈撥款2.69億英鎊，對白金漢宮進行為期10年的大修。而在同年7月，皇家海軍建造13艘26型驅逐艦計劃被壓縮到了3艘，正在服役的“魚叉”和“海賊歐”導彈也因經費緊張、無力研發新型導彈而退役。直到目前，計劃在2020年服役的“海毒液”導彈尚未列裝，皇家海軍還在以114毫米艦炮作為主要反艦手段。
對此，英國民眾很不理解，為什麼要在海軍經費緊張的情況下，花巨資為皇家修房子。而皇室也及時解釋稱，修房子的錢來自君主撥款，與英國財政沒有關係，而且皇室品牌的附加經濟效應每年都為英國帶來超過420億英鎊的收入，花點錢修園子不過分吧？中國網友對此卻深有感觸，忍不住把英女王和大清那位挪用海軍軍費修頤和園的慈禧太后聯想起來。
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