建安十三年(公元208年)。当时，曹操南下，荆州士族和刘琮投降，大半土地尽入曹魏之手。曹操在进驻江陵后，曾打算一鼓作气，解决掉驻守夏口的刘备。后者刚刚遭遇大败，麾下势力被曹操的虎豹骑追上，几乎被歼灭了大半。
为了保命，刘备在鲁肃的推荐之下，选择向江东投诚。江东有六郡之地，又有十几万精兵，以实力而言，刘备集团远远达不到结盟的资格。但此时的诸葛亮，却展现了极为优秀的外交才能，凭借自己的能力，竟然硬生生为刘备争取到了不少好处。这其中一条，便是孙权答应曹操退兵之后，将荆州借给刘备。
赤壁之战后，刘备取得了南郡的拥有权，并在江东的支持下，迅速平定了长沙、零陵四郡之地。荆州有七个郡，江陵被孙权牢牢掌握，荆州北部的小半个郡在曹操手中，余下有五郡半的领土，名义上都归刘备掌握。但有一点不容忽略，那就是刘备此时也属于江东麾下。
刘备入蜀时，孙刘两家各有自己的小算盘。刘备是想实现隆中对的第二步，横跨荆、益二州，伺机图谋发展;而孙权想的是该有一个合理的理由收回荆州。
显然，双方都不愿意放弃荆州这个香饽饽。但当初在赤壁之战前夕，刘备与孙权早有协议，从江东手中借来了南郡发展。因此刘备归还长沙三郡，也是在情理之中。
从史料记载发现，刘备入蜀之时，曾秘密与张鲁达成过协议，便于双方交流。不过最后放了张鲁鸽子，令后者大为光火。不久之后，刘备顺利进入成都，占据了蜀地，而此时曹操也来到汉中，张鲁愤然说出了一句"宁为曹公作奴，不为刘备上客"的话，便率众投降了曹操。
曹操进入汉中，这就意味着如果刘备不放出荆州，他很可能面对曹孙两家的同时进攻。此时刘备刚刚入蜀，不少人都对他不服，如果再有两大枭雄来袭，刘备集团恐怕便会立刻四分五裂，沦为他人手上的砧板鱼肉。正因如此，刘备得知曹操取下汉中后，才会如此紧张，并主动与孙权联盟。
此时的刘备，已经有了偌大的益州，他完全有资格与孙权联盟。正因如此，他才敢重新提出诸葛亮昔日的协议，将荆州的一半主权划分给江东。
不得不说，刘备这一步算是恰到好处。他也看准了孙权不想与自己斗争，最终白白便宜了曹操，便堂而皇之将半个荆州正式纳入自己麾下。
即便孙权心中还是有所不满，但有曹操的威胁在，他也不会主动与刘备撕破脸皮。不难发现，从严格意义上来说，刘备入蜀之后实力大增，并主动将荆州重新划分，这才标志了孙刘联盟的正式形成。
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