在《顏氏家訓》中，顏之推也利用相當多的篇幅，倡導他個人獨特的勤學之論，並命名為勉學。他所謂的知識學問並非僅止於認識學術理論，而是希望能將所學實際運用於日常生活之中，具有十分濃厚的實踐色彩。他認為讀書原本目的在於培養正確的判斷力，藉以幫助工作的推展。
學而不徹底之故，一旦需要時便毫無用處了。顏之推生於亂世，不論家庭生活或政治權勢都處於極混亂的狀態下。事實上，他也親眼見到王朝崩潰更替的局面，深刻體會在生死存亡的緊要關頭，國家組織絕不可依賴，只有自身能力才是最可靠的力量，足以扶持自己屹立不搖。
倘若想在動盪不安的時代生存，必須提高個人能力及素養。以顏之推而言，他是出生於貴族家庭，以學問、教養聞名，因此他除了在這兩方面更求精進之外，別無生存之道。
所以顏之推認為追求學問、修養之道，不要坐而空談，自然必須有助於現實工作或生活，藉此專長養家活口。亦即高談闊論的死知識對他而言是毫無用處的，他需要足可靈活運用的活學問才能對生活有所助益，這也是一種薄技在身的技藝了。而學習專心致志並不限於讀書，至於其它營生之人亦當如此。
如果平日不間斷學習，一心一意研究事理，則不論陷人何種逆境，必能由所學中尋一解決途徑，使學得之知識學問能派上用場。這便是顏之推“勉學”論述的主旨。
可是讀書習慣並非一朝一夕得以養成，年歲愈大惰性愈深，便不易養成勤於讀書的習慣，因此之故，最好能在年紀尚輕時，就訓練孩子讀書。顏之推當然也重視習慣之養成，所以他說：
“人生小幼，精神專利，長成以後，思慮散佚，固需早教，勿失機也。吾七歲時，誦靈光殿賦至於今日，十年一理，猶不遺忘，二十之外，所誦經書，一月廢置，便至荒蕪矣。”
對於此言之意，相信每個人都能感同身受，大嘆“於我心有慼慼焉”。而且一般人皆有類似的經驗，必能接受顏之推所言。既然如此，年歲已大就不需要學習了嗎？不是的，所謂活到老、學到老便是鼓勵世人學習不限年齡，同時，顏之推也倡導暮年之學：
“世人婚冠未學，便稱遲暮，因循面牆，亦為愚耳。幼而學者，如日出之光，老而學者，如秉燭夜行，猶賢乎瞑目無者也。”
世間眾生境遇各有不同，相信一定因家庭或經濟能力受限，以致年少時不得不中斷勤學之志，至老年時悔恨少時不努力，欲重拾書本，卻又覺得羞愧，自嘲不自量力。可是有心向學從無太晚之說，日本名作家德川家康年輕力壯時，因為正逢戰國時代，總是整日過著顛沛流離的生活，幾無閒暇捧讀書本，一直到五十歲，國家安定下來，他才正式接近書本，專心讀書。既然歷史上有此佳例，且為世人傳頌，那麼暮年向學又有何可擔心之處呢？
今日我們又給退暮之學另立新意，並隨時注意保持勤學好問的心態。隨著現代科技革新的快速腳步，世界事物的轉變日新月異，倘若自滿於幼年所學，認為足以應付現代生活，而不肯再用心學習新事物，很快地就會被社會所淘汰，為免遭此厄運而破壞一生美好的經驗， 怎能不時刻自覺學習呢？
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