三家分晉是一件持續漫長的事件，並不是一件突然發生的政治事件，它從韓趙魏三家大夫消滅智伯瑤開始，前後歷史五十餘年的時間，韓趙魏以蠶食的方式一點一點把晉國瓜分。
在此之前，實際上智伯瑤是最有實力取代晉國公室的大夫，如果不是智伯瑤自己的問題，那麼後來就不會發生三家分晉的事情。
起初原本有六家公卿大夫，分別是：韓、趙、魏、智、範、中行。
這六家公卿大夫都擁有自己的武裝和領土，彼此之間經常發生流血事件。
後來範和中行氏兩家在爭鬥中沒落，而智氏一族一家獨大，成為晉國的實際掌權者。儘管如此，智伯瑤並不放心另外三家公卿大夫，因此想方設法要削弱他們的勢力，實際上智伯瑤這樣的做法並沒有錯。
但是智伯瑤的人品出現了問題，這是他失敗的一個原因；
他和另外三家公卿大夫聚會，智伯瑤竟然當眾侮辱戲耍韓康子，這為後來韓康子反叛智伯瑤提供了口實。不僅如此，隨著權力膨脹的還有他的傲慢，他自認為獨攬晉國大權，沒有誰可以反對他，反抗他。
智伯戲康子而侮段規，智國聞之，諫曰：“主不備，難必至矣！”智伯曰：“難將由我。我不為難，誰敢興之？”——《資治通鑑》
傲慢和狂妄令智伯瑤失去了理智和正確的判斷力。
他的謀臣告誡他說：“今主一宴而恥人之君相，又弗備，曰不敢興難，無乃不可乎！蜹、蟻、蜂、蠆，皆能害人，況君相乎”。但是智伯瑤並沒有聽從，權力已經矇蔽了他的雙眼。
智伯瑤為了削弱三家公卿大夫的實力，於是想了一個辦法，那就是跟他們索要土地。他想了一個辦法就是把晉國現在變得弱小了作為藉口，希望三家公卿大夫捐地以強國。但實際上三家都知道這不過是變相削藩而已。
智伯請地於韓康子……康子曰：“善。”使使者致萬家之邑於智伯，智伯悅。又求地於魏桓子……桓子曰：“善。”復與之萬家之邑一。智伯又求蔡、皋狼之地於趙襄子，襄子弗與——《資治通鑑》
其實最開始韓康子和魏桓子都不願意把土地讓出來，但是在謀臣的建議下，他們認為現在的智伯瑤“智伯好利而愎，不與，將伐我”，因此“吾與之地，智伯必驕。彼驕而輕敵，此懼而相親。”
這就是所謂的“將欲敗之，必姑輔之；將欲取之，必姑與之”，簡單來說就是“敵人的敵人就是朋友”。韓康子和魏桓子都抓住由於智伯瑤的狂妄無理已經激起眾怒的弱點，暫且同意了智伯瑤的要求，然後靜待局勢的變化。
果不其然當智伯瑤向趙襄子索要土地的時候，被趙襄子一口回絕了。智伯瑤很生氣，立刻發兵攻打趙襄子，還要求韓康子和魏桓子一起出兵。實際上事情發展到這一步局勢依然還是被智伯瑤掌控。
而趙襄子也逃到晉陽城裡躲了起來，智伯瑤一時半會兒攻打不下，就放水把晉陽給淹了，幷包圍起來。但問題就出現在了圍城期間，那就是韓、魏反水，為什麼這兩家會突然背叛呢？
那就是智伯瑤說了一句不該說的話，他說：吾乃今知水可以亡人國也。
結果一語驚醒夢中人，韓康子和魏桓子都大吃一驚，因為“以汾水可以灌安邑，絳水可以灌平陽也”，也就是說這兩個地方都是韓康子和魏桓子的封地。到時候智伯瑤消滅了趙襄子，那麼難道會放過他們兩家嗎？
如果到時候智伯瑤用消滅趙襄子的方式來消滅他們，那麼他們的下場不就像現在被大水圍困起來的趙襄子一樣嗎？
正是因為智伯瑤這句話點醒了兩家公卿大夫，於是決定先發制人，聯合趙襄子一起消滅智伯瑤。
而這時候的智伯瑤又犯了第二個錯誤，那就是狂妄自大，剛愎自用，不聽勸阻。
他的謀臣從韓康子和魏桓子的表現中察覺出不對勁，於是告訴智伯瑤這兩家公卿大夫要造反。但是智伯瑤不僅不相信，反而相當愚蠢的把這個謀臣的建議告訴給韓康子和魏桓子聽。足見這時候的智伯瑤已經狂妄到何種地步，認為這兩個人絕對不敢背叛自己。
這種盲目的自負最終卻害了他。
絺疵謂智伯曰：“韓、魏必反矣。”智伯曰：“子何以知之？”絺疵曰：“以人事知之。夫從韓、魏之兵以攻趙，趙亡，難必及韓、魏矣。今約勝趙而三分其地，城不沒者三版，人馬相食，城降有日，而二子無喜志，有憂色，是非反而何？”明日，智伯以絺疵之言告二子——《資治通鑑》
倘若說智伯瑤只是因為謀臣的一家之言而選擇不相信，那麼他自身可以通過觀察去驗證這一點。但是智伯瑤非但沒有這麼做，反而不以為然，竟然還把謀臣的忠告洩露給敵人聽，這無疑讓韓康子和魏桓子更加堅定了造反的決心。
因為他們也不知道智伯瑤是在試探自己，還是真的發現了什麼。
在這種猜測和不安之下，韓康子和魏桓子不僅不會有所收斂，反而會加快行動。實際上智伯瑤等於把這兩人已經推到了不得不反的尷尬處境，而且韓康子和魏桓子很清楚的知道，等智伯瑤消滅趙襄子以後，下一個就會輪到他們。
所以不管智伯瑤是真知道還是假知道，他們兩人都必須反，只有這樣才能換來一線生機。而智伯瑤此刻則正陷入極度自負和膨脹的狀態，認為韓康子和魏桓子斷然不敢反叛自己，因此也對兩人並不設防和有所戒心。
他的謀臣覺察到不對，預感到大禍臨頭，於是請求出使齊國避難去了。果然，韓康子和魏桓子開始私下和趙襄子密謀推翻智伯瑤。
先是趙襄子掘開了堤壩，以水淹智伯瑤，當智伯瑤的軍隊都忙於救水時，韓康子和魏桓子的軍隊突然發難，襲擊了智伯瑤的軍隊，並擊殺了智伯瑤。
襄子夜使人殺守堤之吏，而決水灌智伯軍。智伯軍救水而亂，韓、魏翼而擊之，襄子將卒犯其前，大敗智伯之眾。遂殺智伯，盡滅智氏之族——《資治通鑑》
於是，一個晉國最強大的公卿世家，且最有可能取代晉國公室的大家族就這麼消逝了。
隨之崛起的則是韓趙魏三家公卿大夫，智氏的土地也被瓜分了，另外智伯瑤的頭骨還被懷恨在心的趙襄子製作成為了喝酒的飲器。隨著這三家大夫的崛起，晉國公室也逐漸被瓜分殆盡。
公元前403年周威烈王把韓虔﹑趙籍﹑魏斯封為了諸侯，這也是戰國時代來臨的標誌，而公元前376年，三家大夫把晉國徹底瓜分，曾經的春秋霸主晉國就此滅亡。
縱觀智伯瑤的失敗，主要就是因為他的狂妄自負、剛愎自用，倘若他能客觀評判謀臣的建議，並冷靜觀察，分析自己面臨的形勢，保持頭腦的清醒，那麼憑藉他的強大力量，又怎麼會出現這種失敗呢？
總結下來就是：做人一定要懂得接受建議，保持冷靜和理智，不然即便強如項羽，也最終只會落得個“豎子不足與謀”的評價。
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