是否是發達國家，可用很多指標來衡量，例如國內生產總值、人均國民收入、人均壽命、識字率、工業化水平……但近年來我在跨國旅行中，漸漸形成了一些主觀判斷方法。概括來說，發達國家會不計成本地做三種付出。
首先，為弱者付出。
正如決定一個水桶容量的不是長板而是短板；評價一個國家的發達程度，判斷標準不是強者的高度，而是弱者的地位。
弱者地位體現在社會生活的方方面面：在漢堡，公交巴士到站後會利用液壓側傾車身，方便腿腳不便的老人或殘疾人上下車；在東京，所有地鐵車門上都刻有盲文告知盲人所在車廂位置；在美國紐黑文，政府補貼令當地窮困人群得以和耶魯醫學院博士生住在同一幢公寓。
為弱者付出，這首先意味著成本收益完全不成比例的金錢付出(例如服務盲人和老人的公共設施不產生經濟效益)，這是社會強者為弱者買單。
反之，過度追求金錢效益，由弱者為強者買單，則是社會不發達的表徵(試想北京還有幾條盲道沒被車位或店鋪佔據)。
為弱者付出還意味著整個社會的精神昇華。
在漢堡，一位思科公司經理向我展示他利用捐款開發的難民醫療服務集裝箱，專為湧入德國的難民提供醫療幫助。
在很多人看來，帶來社會問題又不產生經濟效益的難民不受歡迎，而思科的這位經理卻堅定地說：“他們需要幫助。”當人道主義精神超越實用主義精神，當整個社會出現大量願意不計成本服務弱者的社會群體時，這個國家必定是發達國家。
其次，為細節付出。
注重細節品質，而非宏大外觀，或許是我所走過的發達國家的共性。東京成田機場或許不如北京首都機場現代化，但新宿街頭的公廁設施，絕對堪比北京五星級酒店。雖然中國一座三線城市的高樓大廈都不遜大阪，但在日本，我到再偏僻的小城，都可以放心直飲自來水。
為細節付出，還意味著急不得。在紐約布魯克林區，當地好友為我介紹當地社區發展。在一塊荒地前，朋友說由於該地曾被用作化工廠廠房，當地政府花了40年時間仍未完成土壤和水體汙染的清理，因此即便地價很貴也不得不閒置荒廢。
面子易學、裡子難補；經濟發展可以很快，但社會發達則需要耐心。吹噓高樓大廈硬實力，忽略生活品質軟實力，這不是發達國家心態。
再次，為未來付出。
在人口僅有12萬人的德國小城博特羅普，我拜訪了剛成立不久的大學HRW，這是這座城市的第二所大學，共有70多名教授。市長蒂施樂說：“我們需要為城市的未來投資。”
這讓我聯想起我的故鄉，全國百強縣排名第一的江陰，擁有36家上市公司、160萬人口，卻沒有一所真正的大學。
在博特羅普，我還拜訪了一所名為“未來之屋”的公寓改造項目，改造的目的是令建築更加環保節能，但改造成本通過租金回收卻至少需15年。面對如此不經濟的方案，投資者的理由很簡單：這是未來。
在油價便宜的美國，美國人民僅僅為了一個環保理念，自2000年以來購買了160萬輛比同等汽油車貴一倍的豐田混合動力車普銳斯。在德國，為了支持綠色電力發展，德國人民在過去十年忍受了電價翻番。
所有這些看似沒有經濟理性的行為，實則都是為未來付出。如果一個國家的居民只斤斤計較眼前經濟利益，只願意為廉價的服務和商品買單，不意為未來做長遠規劃和投資，則這個國家很難從“跟隨發展”的發展中國家升級成“引領發展”的發達國家。
結束在德國的訪問後，我頗為感嘆，落後的高鐵網絡、陳舊的基礎設施、低矮的建築，德國似乎沒有大多數中國人以為的那麼“發達”。
“什麼叫發達?”
德國聯邦外貿與投資署專家海寧·埃勒曼如此反問。
“發達的建築、發達的鐵路、發達的技術……這些都只是實現目標的工具，而非值得追求的目標本身”。
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