戰爭背景
元朝末年，各地起義軍不斷，後來逐漸形成了群雄割據的局面。作為元末的主角人物朱元璋，他的勢力不斷壯大，1356年朱元璋攻佔集慶，並將集慶改為應天府，作為自己的根據地。佔據應天的朱元璋可謂四面受敵，在長江上游有強敵陳友諒，下游有張士誠，南邊是陳友定，東南是方國珍。
局勢如此緊張，不得不讓朱元璋憂慮。在與謀士徹夜分析之後，得出一個結論，就是陳友諒必須最先除掉，其他皆是鼠目寸光，不足為懼。只要除掉陳友諒，其他人等就如摟草打兔子--捎帶手一樣， 很快就能被拿下。
元末割據勢力
朱元璋分析的一點沒錯，陳友諒就是他所面臨的最危險的對手。陳友諒趁朱元璋到安豐救援小明王韓林兒之際，趁機率領大軍圍攻洪都，洪都是個軍事重鎮，由朱元璋的義子朱文正把守，如果洪都被破，那麼朱元璋所打下的眾多地盤將岌岌可危。朱元璋趕緊從安豐趕回應天，急忙整頓軍務之後，親率20萬大軍迎戰陳友諒，雙方就在鄱陽湖這個地方展開決戰。
陳友諒佔據了太多的優勢，他的戰船都是巨大無比的樓船，幾十只戰船連在一起，由如一片能移動的陸地，站在船上俯瞰朱元璋那一張張小船，就如同在樓上看螞蟻一般；坐擁60萬的兵力，就算是打群架朱元璋也不是對手；陳友諒還在處在長江上游，朱元璋處在下游，如果陳友諒要做個急衝鋒，那朱元璋的小船就只有被撞碎的命。而且陳友諒最強的優勢就在於水軍，這場戰爭看似就是陳友諒充分利用自己的優勢與長處，來攻擊朱元璋的缺點和短處。但朱元璋也不是吃素的，作為元末起義軍的主角，怎可能讓自己的戲份這麼快就結束呢。
大戰開始
朱元璋將自己的小船分為十幾個小分隊，讓大將徐達作為前鋒引誘敵人注意力，俞通海在後面用火炮攻擊陳友諒的戰船，雙方激戰一番，陳友諒數十艘戰船被擊毀，朱元璋這邊也是傷亡慘重。陳友諒在樓船上將朱元璋的行蹤看得清清楚楚，他看到了朱元璋所在的戰船，就命大將張定邊集中火力攻打朱元璋，朱元璋的小船趕緊撤退，張定邊在樓船上猶如打遊戲一般，他炮火所射擊的路線就是朱元璋躲避的路線，張定邊把朱元璋逼到了岸邊，慌亂之中朱元璋的小船被擱淺在了沙灘上，進退不能，眼看著危急時刻，常遇春猶如狙擊手一般，一箭射中了站在樓船上洋洋得意的張定邊，指揮官負傷，讓戰鬥稍微滯緩了一會。
俞通海此時也趕到了朱元璋身邊，將他救走，這才保住了朱元璋的性命。死裡逃生的朱元璋下決心一定要殺了陳友諒，他又召集謀士和將領商量對策。在一天中午過後，江面突然颳起東北大風，朱元璋和他的部下靈機一動，這不就是赤壁大戰的翻版嗎，用火攻打擊陳友諒連排的戰船再合適不過了。於是朱元璋找來一批敢死隊，將小船裝滿火藥，然後放火點燃小船，這些敢死隊的成員划著船就向陳友諒部隊進發。
漫天風沙，火光四濺，江面上一片赤紅，已經分不清是血水的顏色還是火光映照的顏色。因為陳友諒的戰船被焚燬的太多，兩千多名士兵被朱元璋部隊斬殺。跳河逃竄的、被淹死的、被燒死的不盡其數，陳友諒為自己的輕敵付出了慘痛的代價。但他還沒有失敗，畢竟人數比朱元璋大好幾倍。陳友諒由攻轉守，躲在樓船上不敢再戰，部隊士氣也降到了冰點。
陳友諒犯的致命錯誤
雙方僵持了三天，這期間接連有陳友諒部隊的將領投降朱元璋，這讓陳友諒大為惱火。一怒之下他殺死了所有的俘虜，這些俘虜都是大戰中被擒獲的朱元璋的部下。朱元璋一看陳友諒這小子這麼不厚道，他就反其道而行之，你殺俘虜，我就放俘虜，把陳軍的俘虜全部釋放，不僅如此，還有俘虜優待政策，有傷的俘虜派大夫給治療，還給每人都發放路費。
這樣優待俘虜的情況在當時還是頭一遭，朱元璋的部隊也被稱為“仁義之師”，有些俘虜甚至不願意回家，直接歸降了朱元璋。此時的朱元璋佔據了道義上的優勢，這一舉措直接瓦解了陳友諒的軍心，陳友諒的部下甚至覺得跟著朱元璋更有前途。陳友諒軍心被瓦解，軍糧也吃完了，他就想要撤退，最後被涇江的守軍用弓箭射死了。
總評
陳友諒在鄱陽湖大戰中佔據了絕對的優勢，最終還是沒能戰爭朱元璋，驕傲輕敵、戰略失誤都是他失敗的原因，但朱元璋不殺俘虜，佔據道義上的優勢，這一點經常會被很多人忽略掉。陳友諒原本能全身而退的，但他殺俘虜，失軍心，與朱元璋釋放俘虜對比，高下立現。這是他在大戰中犯的一個致命錯誤，也是他最終失敗的一個關鍵原因。
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