亂世崛起
演員在眼下是一個很火、收入也十分不菲的行業，但在古代，戲子、伶人是很沒有地位的，甚至不能和其他平頭百姓通婚。晚清著名的“戊午科場案”的黑幕之所以鬧得輿論大譁，就是因為一個戲子取得了高名次。取得高名次還在其次，問題是戲子是連參加科舉的資格都是不應該有的。
而在無人維持秩序的亂世，戲子出頭的可能性當然就大一些了。
唐僖宗乾符（874年 - 879年）末年，以黃巢之亂為代表，民變蜂起。為了抵禦農民軍，鄂州刺史崔紹組建了一支民風強悍的民兵，稱為“土團軍”。
而就在這支軍隊中，就有這麼一位叫杜洪的戲子，因功被授為牙將。
中和四年（884年），也就是黃巢之亂平定的這一年，因為軍閥錢鏐佔據杭州，朝廷任命的杭州刺史路審中無法上任，只能停留在黃州；同年，崔紹去世，鄂州無首。
當不了杭州刺史，當個鄂州刺史總行吧？路審中徵召三千士兵，接手鄂州。
杜洪見狀也有樣學樣，驅逐了嶽州刺史，自稱刺史。
黃巢雖死，餘黨仍在。光啟二年（886年），周通農民軍攻打鄂州，路審中棄城而逃，杜洪當仁不讓接管了鄂州，自稱武昌軍節度留後，並且得到了唐僖宗的認可。說是認可，其實也就是默認現狀。
鄂州，就是武昌軍的治所。理論上武昌軍治下有鄂、嶽、蘄、黃、安、申六州。但是，杜洪剛離開嶽州，嶽州就被民變首領鄧進思襲取，不久另一位民變首領馮敬章又奪取了蘄州。
杜洪很知道自己有幾斤幾兩，所以他的人生目標比較現實：抱好大腿，做好小弟。
死心塌地
他拜的大哥，是當時逐鹿中原的大軍閥宣武軍節度使朱全忠。當時，以淮南節度使楊行密為首的東南藩鎮不買朱全忠的賬，杜洪就阻斷了他們進貢朝廷的道路。
乾寧元年（894年），杜洪的下屬黃州刺史吳討轉投楊行密，杜洪攻打吳討，吳討向楊行密獻城，楊行密命都將先鋒指揮使瞿章權知黃州。
乾寧三年（896年），杜洪、鎮海節度使錢鏐、鎮南節度使鍾傳因為忌憚楊行密，都向朱全忠求助，於是朱全忠命養子汝州刺史朱友恭率一萬步兵騎兵南下以為救援。
就在這一年，蘄州刺史馮敬章以城投降了楊行密。
無論杜洪阻斷東南地區的進貢是不是為了向朱全忠表忠，受損的畢竟是朝廷。於是乾寧四年（897年），唐昭宗詔授楊行密江南諸道行營都統，討伐杜洪。朱全忠收到杜洪求救，派聶金襲擊淮南的泗州、朱友恭攻打黃州。瞿章棄城率軍民南下武昌寨，楊行密也派舒州刺史馬珣以五千精兵相救，但被朱友恭和杜洪大破，朱友恭不僅攻佔黃州，還攻佔了武昌寨，擒斬瞿章。
但同年，朱全忠在清口之戰中敗於楊行密，擔心敵對藩鎮乘己之危，就指使杜洪、鍾傳、平盧節度使王師範、錢鏐上表朝廷推薦自己為元帥、兼領鄆州。
可能為了拉攏蔡州奉國軍節度使崔洪，朱全忠把武昌軍治下的申州劃給了奉國軍。第二年，朱友恭經過安州，聽說安州刺史武瑜與楊行密有勾結，就攻佔了安州，殺了武瑜。安州從此不歸杜洪管了。有鑑於此，當初被朱友恭收復的黃州是不是還給了杜洪，咱也不知道，咱也沒處問，如果沒有，那麼杜洪就只剩鄂州一城了。
然而，得了好處的崔洪並不買賬，逃奔楊行密去了。卻是被朱全忠安排得疆域縮水的杜洪仍然對朱全忠死心塌地，攔截崔洪，未果。
杜洪也沒有和朱全忠翻臉的資本，沒有朱全忠的保護，他拿什麼對抗大敵楊行密呢？光化二年（899年），因為楊行密兵臨城下，他甚至窘迫到一度棄城出逃，全靠荊南節度使（治荊州，即江陵）成汭、武安軍節度使（治潭州，即今長沙）馬殷、武貞軍節度使（治朗州，今常德）雷滿這幾位好鄰居搭把手才渡過難關——可這幾位無一例外，全都是奉了朱全忠命令的小弟！
杜洪棄城出逃的時候，其他幾位的援軍並沒有趕到，但楊行密卻沒有趁機奪取鄂州，因為他得到了情報：
杜洪太壞了，竟然在鄂州的酒水、水井裡都投了毒！
困獸猶鬥
天覆三年（903年），宦官劫持唐昭宗投奔鳳翔節度使李茂貞，朱全忠以救駕為名起兵，李茂貞和宦官們就以唐昭宗的名義派使者到各藩鎮，命令他們起兵討伐劫駕者朱全忠。其中有一些途經杜洪的武昌軍，杜洪當然是把他們都殺了。至於唐昭宗詔命杜洪與忠義軍節度使（治襄陽）趙匡凝、馬殷襲擊已經被朱全忠接手的安州，杜洪肯聽才怪。
楊行密雖然也收到了討伐朱全忠的詔命，但礙於糧草和距離，他只能選擇一些容易實現的小目標。於是他任命手下名將李神福為鄂嶽招討使，劉存為副，討伐杜洪。李神福首先攻佔永興縣，圍攻鄂州，杜洪屢戰屢敗，只能繼續求救於朱大哥。
朱全忠派部將韓勍領兵一萬人前往灄口，又派使者動員成汭、馬殷、武貞軍節度使雷彥威（雷滿的繼任者）再給杜洪搭把手。
成汭雖然手裡有一支豪華艦隊，但不敢對朱全忠說不，心想如果出兵救杜洪，也許也可以趁機擴張些地盤，就出兵了。
他剛出兵，兩位隊友馬殷和雷彥威也像約好了一樣出兵了。然而，這兩位卻走錯了方向，沒趕去杜洪的鄂州，卻向成汭的老窩荊州殺去了……
得知自己已經無家可歸，成汭的大軍還有什麼軍心可言？更何況對上了名將李神福，結局可想而知。
成汭投水自殺，韓勍撤軍，馬殷的軍隊回程的時候還順走了嶽州，眼看杜洪再無指望。
然而，李神福卻沒能拿下杜洪。這事不怪李神福無能，而是楊行密家後院起火了，讓杜洪喘息了一會。
天祐元年（904年），楊行密平定內亂，又派李神福攻打杜洪。
當時，朱全忠已經迫使唐昭宗遷都洛陽，挾天子以令諸侯，決定以天子的名義命令楊行密放過杜洪。
楊行密說：好說啊，你的話我樂意聽，甚至我們之間捐棄前嫌繼續做朋友也不是不能商量——只要你讓天子迴鑾長安便可。
朱全忠也知道楊行密說的都是藉口，就以朝廷名義下令，給武昌軍節度、鄂嶽蘄黃等州觀察處置兼三司水陸發運淮南西面行營招討等使、開府儀同三司、檢校太師、兼中書令、西平王、食邑三千戶杜洪加食邑一千戶，實封二百戶；其妻亦由晉國夫人進封秦國夫人。如此姿態，也就是表示朝廷支持杜洪，給楊行密難堪。
這一次，李神福還是沒能拿下杜洪——他一病不起，劉存就地轉正。楊行密派出了史儼、李承嗣、朱瑾一票外掛猛將協助，對武昌軍志在必得。
孤注一擲
朱全忠終於坐不住了，但是他同時還要對付另一隻大鱷河東軍節度使李克用，實在分身乏術，馬殷這樣的小弟雖然可以就近救援，卻又不是很聽話，他只能派吳章、曹延祚這些名不見經傳的小馬仔來幫忙，這些將領雖然沒有出色的本事，但帶的軍隊有一萬三千，總還能撐一會兒。
在宣武軍的幫助下，杜洪總算苦撐到天祐二年（905年）。這時候，杜洪心腹駱殷又獻一計：以精兵會合宣武軍，走小道襲擊永興縣。
歸順杜洪以前，駱殷曾經割據永興縣，可謂熟門熟路。
然而，劉存早有準備，淮南軍大獲全勝，將三百俘虜押到鄂州城下斬殺，鄂州守軍鬥志大挫。劉存趁機派使者勸降。但杜洪卻仗著大哥朱全忠很厲害，決定堅持到底。而另一邊，馬殷也終於有些後知後覺地派出了救援的水師。
那麼劉存也只能不客氣了，火燒城樓！
鄂州城破，本土守軍也好，宣武軍援軍也好，全都被就地斬殺，為首的杜洪父子和曹延祚被押送淮南治所揚州，交楊行密發落。
楊行密問杜洪：為什麼不投降？
杜洪說：不忍背棄朱公。
楊行密聞言十分感動，然後把他們全都斬了。
天祐三年（906年），朱全忠奏請唐哀帝追贈成汭、杜洪官爵，分別在本州立祠廟。唐哀帝事實上是朱全忠的傀儡，所以這些其實都是朱全忠對炮灰小弟們的心意。天祐四年（907年），朱全忠篡唐稱帝，建立後梁，追封杜洪為太傅，下詔錄用其子孫宗屬。
但是，考慮到杜洪當初為了暗算楊行密，不惜在鄂州的井水裡投毒……
鄂州本地人真的會心甘情願地紀念這位治理他們長達19年的父母官嗎？
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