古代的隱士雖然沒有官位，但卻很受人崇拜，這是知識分子中的佼佼者，他們一般具有超凡學識，但又不肯被俗世所累，嚮往著自由居住在山野鄉林。歷史上的隱士也很多，比如隱居南華山的莊子，神龍不見尾卻有超多優秀弟子的鬼谷子，喜歡耕田種菊的五柳先生陶淵明，還有南朝梁時的陶弘景。
隱士並不是單純地逃避現實，相反，身為隱士的人都是有真才實學的，並不是誰跑到山裡住就可以成為隱士，一般隱士都是看透了現實本質，自己選擇不想當官入隱的。而仔細看，就會發現，大部分隱士都是道家人物，畢竟隱士是道家術語，這都是一群崇尚自然無為、選擇隱居深耕學問的人。
陶弘景被稱作“山中宰相”，這是位真正的博學大家，他生活在歷史上最動盪的時代之一——南北朝，一生跨越宋、齊、梁三代，經歷可謂複雜。
東晉滅亡後，南方地區相繼出現了宋、齊、梁、陳四個漢人政權，這便是南朝，南朝僅僅存在了169年，就更換了4個朝代，每個朝代又不斷出現帝王更迭，可見當時的環境有多混亂動盪。
而在每個皇帝平均執政十幾年的情況下，梁朝的蕭衍，即梁武帝卻當了近半個世紀的皇帝，他也是那個時代的佼佼者。
熟悉蕭衍的人都知道，這是個令人感到可惜的帝王，前期有多完美，後期就有多令人扼腕，別的不說，蕭衍後期信佛到了一個痴狂的地步。
早前蕭衍打拼天下的時候，就對陶弘景恩遇有加，這也是因為陶弘景名聲在外，據說他四五歲的時候就開始讀書，九歲就能讀《周易》、《春秋》等經典大作，十五歲寫文章，就表現出了嚮往隱居的生活。簡單來講，這是個優秀的人才，以才學聞名。
陶弘景年少時就在心中埋下了隱居的種子，不過他其實也在官場打拼過，蕭衍還沒稱帝前，陶弘景就齊國當過官，先後出任巴陵王、安成王、宜都王等諸王侍讀，也當過文學方面的職務，但在那個動亂的時代，陶弘景也經歷了仕途不順，心裡不是很開心，後來乾脆就辭職退隱了。
陶弘景歸隱後，當時文壇領袖沈約很佩服他的節操，多次請他出來做官，都被謝絕，不過兩人倒是在這一來一往的書信中，成了好朋友，經常在一起詩文酬唱。
蕭衍起兵稱帝后，王朝初建，急需人才，當時陶弘景的名聲已經很大了，而且他隱居之前，也曾經當過官，這樣有經驗有才學的人，是最好的人才選擇了。於是蕭衍便多次去請陶弘景出山，陶弘景則多次拒絕。
蕭衍也不放棄，又是送錢、送東西的，魏晉的時候，中國的煉丹潮流達到頂峰，幾乎每個文人都樂於煉丹，陶弘景也一樣，閒來無事便在山上練練丹，突破一下境界，這也是道教一直追尋的成仙之術。
蕭衍送禮投其所好，也送了許多硃砂、曾青、雄黃的煉丹之物，而且蕭衍還堅持不懈地給陶弘景建房子，建煉丹的場所，這樣的執著，一般人都會受不了了，何況蕭衍還是帝王。
陶弘景雖然沒有出山到朝廷上當官，但也接受了蕭衍定時的請教——“國家每有吉凶征討大事，無不前以諮詢，月中常有數信，時人謂之山中宰相。”山中宰相這個稱呼，就是這樣來的。
其實陶弘景能這樣依舊保持著隱士清高的姿態，還真和蕭衍禮賢下士的良好態度有關，不然在古代，皇帝要是看不慣你這種態度，隨便殺了你也不是不可以的，好比嵇康。所以當蕭衍變了之後，陶弘景也受到了明顯的影響。
早期的蕭衍文武兼修、勵精圖治，是位完美的帝王，後期的蕭衍卻突然篤信佛教，瘋狂地支持佛教，他甚至親自修佛，多次跑到寺廟出家，因此也創下了多次被大臣們用錢贖回皇帝的千古奇聞。
親自修佛並沒有滿足蕭衍，他從各個方面倡導佛教，根據佛教典籍制定新的佛教戒規，所謂出家人不吃酒肉，就是他提出來的。他還大肆在全國各地建造寺廟，佛教一時空前興盛，“南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中”，唐代的杜牧就曾這樣感慨過。
蕭衍自己放棄了道教信仰，如此瘋狂地信佛，導致全國上下都瀰漫著一股崇佛的氛圍，在這種大環境下，作為道教主要代表人物的陶弘景，處境就十分尷尬危險了。陶弘景在道教上地位，單說他是茅山派的創始人就足夠了，我們現在經常說的茅山道士，就是道教的“茅山宗”一派。
事實上，陶弘景曾迫於壓力出走遠遊，但最終還是逃不過來自蕭衍的壓力，他入得了山，卻出不了世，為了保全新天師道，他自誓受戒，佛道兼修。
一個萬乘之尊的帝王，任性起來，誰也無法阻止。陶弘景一心向道，卻被迫受戒禮佛，這種心靈上的痛苦是最折磨人的，他曾藉著悼念好友沈約，表述自己的痛苦：“我有數行淚，不落十餘年，今日為君盡，並灑秋風前。”
即使自己選擇遠離世俗，但仍會為世俗所牽絆，因為人本就是世俗中人，逃脫不了，當時風頭無雙、受人尊敬的“山中宰相”，如今也成了受人桎梏的世俗人，陶弘景隱居茅山長達四十五年之久，也無法時時隨心所欲，一心修道的他最終在世俗的糾纏下去世，留下一生傳奇。
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