说到角斗士，很多人都会想到《角斗士》这部经典电影，电影中那座巨大的古罗马斗兽场以及场中残酷的搏杀给人留下了极为深刻的印象。
事实上，古罗马人对角斗士表演有着极大的狂热，而回溯历史，角斗士表演并不仅仅是一场暴力的狂欢，它对于古罗马的政治宗教、经济、文化甚至是罗马的兴衰亦产生了深远影响。
一、角斗士文化的起源很早，而它的盛行则是诸多因素影响的结果。
角斗士文化是罗马代表性文化之一，对角斗士的最早记载要追溯到公元前264年，起初角斗士表演只是宗教祭祀活动，后来逐渐世俗化。
罗马人崇尚武力，勇猛好战，角斗士表演的血腥暴力，精彩绝伦的格斗技巧，使得角斗士表演深受欢迎，风靡罗马，成为罗马人生活中的重要活动，从奴隶到奴隶主，甚至皇帝，都无比热衷于这项娱乐活动。
角斗士表演在罗马的盛行是必然的。早期的角斗士表演具有宗教色彩，在古代，人们对于宗教对于神的虔诚超乎想象，而在罗马，人们认为，角斗士表演是取悦于神，祈求神明的保佑的。
后来角斗士表演走进大众，变得世俗化，而角斗士表演所表现出的价值观恰恰符合罗马人民的需求，在政府的推动下，角斗士表演自然盛行不衰了。
二、角斗士表演不仅仅是一项全民狂欢的娱乐活动，它与罗马的政治、文化、经济息息相关，在罗马的发展和覆灭中都起着不可忽视的作用。
最初角斗士表演是作为娱乐大众的方式。从公元前一世纪开始，罗马经过长期对外扩张以及政治经济发展，人民的生活日益富足，人们开始追求享乐、寻找刺激，角斗士表演血腥暴力，强壮勇猛的角斗士之间的殊死搏斗，极大的刺激了罗马民众的感官。
角斗士表演还具有强化法律的作用。角斗场不仅仅是作为角斗士表演的场地，它还是对死刑犯公开处刑的地方。罗马人将死刑犯送到角斗场，让死刑犯与人或者猛兽厮杀，达到杀鸡儆猴的作用，让罗马民众明白触犯法律的后果，增强法律的威慑力。
角斗士表演是罗马政府对民众的爱国精神和战斗精神一种教育方式。罗马尚武，以战争为荣，罗马本身就是通过不断对外侵略扩张发展壮大的。而角斗表演座无虚席，角斗场又可以容纳数万民众，罗马统治阶级通过举办角斗士表演，宣传爱国主义，培养尚武精神，激发民众对战争的渴望，使人民更支持战争。
最主要的是角斗士表演是统治者巩固统治的一种政治手段。人民对角斗士表演的狂热超乎想象，政府通过举办角斗士表演来拉拢人心，取悦人民，巩固统治，甚至在角斗表演上宣传自己的功绩，树立威望。罗马皇帝也热衷于举办角斗士表演，角斗士表演是对皇帝权利的一次彰显，更有利于皇帝的统治。
三、角斗士地位开始转变，奴隶地位得到提高，甚至出现了保障奴隶权益的法律
角斗士开始于罗马共和国时代，到共和国末期风靡罗马，帝国时期依旧盛行。事实上，角斗士对罗马从共和国到帝国的转型也起着不可忽视的作用。而角斗士，也从一开始的奴隶、囚犯，逐步提升，最终可能重获自由进入官场甚至成为将军。
角斗士大都是战俘、贫民和奴隶，其中奴隶占绝大部分，体格健壮者被送到角斗士学校接受专业的角斗训练，然后被放到角斗场进行残酷的生死搏斗，战胜者才能获得生的希望，失败者则由观众和皇帝决定是否杀死。
他们没有人权，没有自由，在表演中的表现关系着生命和前途。无论角斗士之前是奴隶还是死刑犯，只要在表演中表现出色，获得了民众青睐，就可能获得自由或财富。
共和末期，罗马的社会矛盾已经极度尖锐。派系斗争愈演愈烈、疯狂扩张导致的负面影响以及奴隶制的繁荣带来的社会矛盾，为共和国的覆灭埋下了伏笔。这时候共和国为了继续统治，开始自救，马略军事改革开始了。
马略改革采取雇佣兵制，开始将角斗士训练引入军事训练，甚至选择优秀的角斗士来训练士兵和执行任务。角斗士开始进入军队。
虽然角斗士社会地位低下，但他们的战斗力不可忽视。军官、贵族甚至是皇帝，开始把一些角斗士安排到自己的护卫队中。除了护卫队，角斗士雇佣兵也应运而生，进入军队服役，在战场中发挥重要作用。
角斗士大大增强了军队的战斗力，但也加速了军队私有化，军事改革导致士兵为了饷银、荣誉只效忠于将军，军队成为争权夺利的工具，政府对军队的控制力减弱，加速了罗马共和国向帝国的转变。
然而并不是所有角斗士都能进入军队获得自由，也不是所有角斗士的屈服于压迫和统治。一场场角斗比赛，观赛者响彻云霄的尖叫狂呼，背后是一具具奴隶的尸体。
这残暴的统治，最终引爆了怒火。公元前73年，世界古代史上最大的一次奴隶起义——斯巴达克斯起义爆发了。
这支起义队伍迅速发展壮大，由几十名角斗士发展到数万人，虽然起义被奴隶主残忍镇压，最后以失败告终，但斯巴达克斯起义对奴隶主阶级造成了巨大打击，在这之后，奴隶主放宽了对奴隶的人身限制，剥削方式发生变化，奴隶地位得到提高，甚至出现了保障奴隶权益的法律，一定程度上加速了罗马的转型。
角斗士表演还成为官员贿选的一种方式。罗马官员的选举，需要得到民众的支持。为此，贵族和官员，为了自己的前途，通过各种方式，宣传自己，取悦人民，角斗士表演就是其中最重要的方式之一。甚至是皇帝，也会利用角斗表演来获取民众的支持。
这种现象大大促进了角斗士表演的发展，但也让人民开始怀疑罗马共和国的官员选拔制度，政府的公信力逐渐丧失。更有甚者，平民候选人自然敌不过贵族的财大气粗，最终只能落选，这导致权利渐渐被贵族垄断，共和末期，政治独裁出现。
罗马共和国时期，角斗士表演大都由私人举办，共和国后期，角斗表演已然十分盛行，贵族甚至民间拥有许多体格健壮、战斗经验丰富的角斗士，为了防止个人拥有军队，巩固权利，到罗马帝国时期，角斗士被官方接管，角斗士表演也由私人举办变成官方举办。
而表现优秀的角斗士，就可能被贵族甚至皇帝看中，进入护卫队或军队。角斗场除了作为角斗表演的场地之外，还有一个重要的作用——民众向皇帝上访的场所。由于皇帝会亲临角斗比赛这样重大且全民的活动，趁着这次机会，罗马人民可以在角斗场面见皇帝并提出恳求。兴头上的皇帝或许会同意某些要求。
四、角斗士表演需要耗费巨大的财富和精力，再加上角斗士表演的残忍冷酷，战场上更是加深了其他民族的仇恨，很大程度上加速了罗马帝国的衰败与覆灭
角斗士表演在共和国后期乃至帝国后期为罗马带来了很多消极的影响，加速了罗马的衰败与覆灭。罗马共和国后期的军事改革和角斗士带领的斯巴达克斯起义给予了共和国重创，加快了罗马的转型。
而到了帝国时代，人们并没有汲取教训，角斗士表演依旧盛行不衰，大量的财富消耗和外族侵略，最终导致帝国也走向灭亡。
最突出的影响自然是财政危机。角斗是一项非常昂贵的活动，人们花费大量财富和精力大肆修建角斗场、创办角斗场学校，角斗表演使人们穷奢极欲，挥霍财富，享乐之风盛行，政府财政入不敷出，最终引发了经济危机，加速了罗马的衰败。
大肆修建的角斗场、斗兽场，不仅消耗巨大财富，每一座规模宏大的角斗场都需数十万人参与建设，奴隶被压迫剥削，承受繁重的徭役，导致奴隶纷纷逃亡或者发生暴动。
罗马角斗场
而过度挥霍政府财政入不敷出，必然导致提高赋税来增加政府收入，人民负担加重，社会矛盾日益激化。
罗马经过前期的战争扩张获得大量财力，军事力量强盛。生活富足，国家强大，皇帝、官员乃至平民逐渐丧失了理想，注重享乐，角斗士表演便是如此盛行起来的，但奢侈之风的盛行，最终只能导致生产力滞后，大批人民破产，经济实力倒退。
而在帝国后期，角斗士表演已经不仅仅是娱乐工具，它成为了战争工具和权贵们争权夺利的工具。官员乘机敛财，由角斗士所组成的雇佣兵成为将军的私人武装，政府日益腐败，权利被瓜分，党派斗争激烈，他们相互攻击，没有人关心国家，只在意自己手中的权利。
角斗士表演残忍冷酷，藐视生命。罗马人民长期沉迷于此，暴戾情绪油然而生，他们逐渐丧失了同情心与同理心，道德水准下降，变得残忍暴力。
在战场上，杀人无数，手段残忍，加深了其他民族的仇恨，而最终在别国的入侵之下，帝国轰然倒塌。
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