秦始皇37年，被称为千古一帝的秦始皇，死于他第五次东巡途中。 或许，秦始皇注定是以历史上的争议颇多的人。他的死和他的身世以及雄才大略，同样引起了后人的争议。目前史学界有两种截然不同的观点：（1）死于疾病；（2）死于非命。
持第一种观点的人认为：关于秦始皇之死，史记记述很多分别见于《秦始皇本纪》、《李斯列传》、《蒙恬列传》等，死因已明、无可置疑。公元前218年秦始皇东巡时遭人行刺，身后的一辆副车被刺客用重锤砸得粉碎，随后又发现了刻有始皇帝死而地分的陨石。今年祖龙死的仙人。秦始皇非常迷信这些现象，使他感到恐惧不安。为了消灾避难，寻找长生不老药，秦始皇听从了一名相卜者的建议，准备第五次巡游。然而，由于一路劳顿，秦始皇到平原津（今山东平原附近）就病倒了。赵高奉命写遗书，给受命监军河套的秦始皇长子扶苏，与丧命咸阳而葬，信还未发出，秦始皇就死在沙丘行宫（今河北广宗附近）。
据《史记》记载。秦始皇自幼有疾，所以体质较弱，他为人有刚愎自用，事无巨细，都要亲自裁决，每日批阅文书120斤，工作极度劳累，加于巡游中七月高温，以上诸因素并发，促使他在途中病发身亡。至于他死于何病，有人认为他死于癫痫，癫痫发作一般分四个时期，起初头晕、胃部不适、继而突然意识丧失、膈肌痉挛、面色青紫、瞳孔散大、呼吸暂停、然后全身肌肉抽动、口吐白沫、最后数十分钟才能清醒。郭沫若根据《史记秦始皇本纪》记载，秦王为人蜂准、长目鸷鸟膺、豺声、少恩而虎狼心，推测秦始皇幼时患有软骨症，时常患着支气管炎。所以他长大后胸部和鸷鸟一样，声音似豺狼。后来由于政务繁重，引发脑膜炎和癫痫等病症。后来，秦始皇渡黄河癫痫病发作后，脑壳撞在青铜冰鉴上，加重了脑膜炎的病情，人处于昏迷状态。当车赶到沙丘后，第二天，赵高李斯发现秦始皇已死去多时。
持第二种观点的人，从几篇有关秦始皇死亡情况的史书推敲，发现了可疑之处。赵高是一名宦官，他的父母都是秦国的罪人，他的父亲受秦宫刑，母亲是一名官奴婢。赵母在秦宫中生下赵高兄弟几人，都是生而为奴。后来，秦始皇听说赵高，身强力壮，懂点狱法，提拔他为中车府令。赵高在秦始皇病重和死后的种种表现，使人不得不怀疑秦始皇的死与赵高有关。这一次出游随从人员，主要有赵高、李斯、胡亥等人，上卿蒙毅也在随行之列。蒙毅是蒙恬的亲弟弟扶苏的亲信，可是当秦始皇在途中病重时，蒙毅被遣返回边关。从突然的人事变动来看，这似乎是赵高等人的计谋。因为蒙恬领兵三十万，随公子扶苏驻防上郡，从秦始皇的身边遣走蒙毅，也就是去掉了扶苏的耳目。加之赵高曾被蒙毅治罪而判死刑，而后因秦始皇赦免赵高才恢复官爵。赵高从此对蒙毅恨之入骨，发誓要灭掉蒙氏一族。赵高在秦始皇病重时遣走蒙毅，也为自己后来计谋的实施，清掉了一块绊脚石。
秦始皇死后，赵高采取的说服胡亥威胁李斯的手法，三人经过一番密谋，假造秦始皇发布诏书，由胡亥继承皇位。同时，还以秦始皇的名义指责扶苏为子不孝，蒙恬为臣不忠，让他们自杀，不得违抗。在得到扶苏自杀的确切消息后，胡亥，赵高，李斯这才命令车队日夜兼程，迅速返回咸阳。为了继续欺骗臣民，车队不捷径回咸阳，而是摆出继续出巡的架势，绕道回咸阳。由于暑天高温，秦始皇的尸体已经腐烂发臭，为遮人耳目，胡海一行命人买了许多鱼，装在车上迷惑大家。到了咸阳后，胡亥继位，是为秦二世，赵高任郎中令，李斯依旧做丞相，但是朝廷的大权实际上落到了赵高手中。赵高阴谋得逞以后，开始对身边的人下毒手。他布下陷阱，把李斯逐步逼上死路。李斯发现赵高阴谋后，就上书告发赵高，秦二世胡亥不仅偏袒赵高，并且将李斯腰斩于咸阳，赵高生升任丞相。由于他是宦官，可以出入宫禁，特称中丞相。
赵高的最终目的是要做皇帝。而他不能支配活的秦始皇，秦始皇第五次出巡途中病重，对他来说是天赐良机。只有在秦始皇死后，他才能假传遗诏，一步步实施他的计划。秦始皇是病死还是被害，目前尚无定论。如果是被害，赵高又是如何使秦始皇致死的呢？
郭沫若曾写过一篇历史小说《秦始皇之死》，曾这样描述秦始皇死时的症状：右耳流关黑血，右耳孔内，有一根寸长的铁钉。郭沫若认为，这是胡亥害怕夜长梦多，担心赵高李斯发生动摇而下的毒手，这事李斯和赵高事先也不知道，实际上赵高进行的谋害的可能性比胡亥大，因为诏书玉玺都在赵高手中，继承王位的决定权，也掌握在他与李斯手中。而胡亥即使弑秦始皇，如果得不到赵高和李斯的配合，不仅得不到王位，反而有杀身之祸。而赵高常随侍在秦始皇左右，趁机行事不露痕迹，所以比胡亥方便的多。
然而。赵高为什么要谋害秦始皇？主要原因就是赵高惟恐扶苏继承王位。赵高对李斯讲，扶苏刚毅而武勇，信人而奋士，集权必用蒙恬为丞相。如前所述，由于赵高跟蒙恬的关系，赵高对蒙毅恨之入骨，所以他不希望蒙氏尊宠，所以必须阻止扶苏登基。但是，秦始皇宠爱长子扶苏，只有伺机杀掉秦始皇，才可拥立胡亥。秦始皇平时居于深宫，戒备森严，赵高根本无法下手。现在他在旅途中病倒，这真是天赐良机。正如赵高劝胡亥时所说：狐疑犹豫、后必有悔、断而敢行、鬼神避之、后有成功，所以他果敢地对重病中的秦始皇下毒手，提前结束其生命这完全有可能。
赵高是否敢冒着弑君的罪名，去做着风险极大的勾当呢？事实上，赵高的言行已做出了最好的解释。当秦二世拜赵高为中丞相后不久，大泽乡陈胜吴广揭竿而起，燃起农民斗争之火。这时赵高认为，天下已乱，准备篡位称帝，可朝中大臣有多少人能听他摆布，有多少人反对他，他心中没底。于是，导演出一出指鹿为马的闹剧，准备试一试自己的威信，同时也可以摸清敢于反对他的人。
有一天上朝时，赵高让人牵来一只鹿进入咸阳皇宫，把它献给秦二世。对秦二世说：“陛下我献给你一匹好马。”秦二世一看心想这哪里是马？这分明是一只鹿？便笑着对赵高说：“丞相搞错了，怎么把鹿说成是马呢？”赵高面不改色心不跳的说：“请陛下看清楚，这的确是一匹千里马。”秦二世又看了看那只鹿，将信将疑的说：“马的头上怎么会长角？”赵高一转身用手指着众大臣大声说：“陛下如果不信我的话，可以问问众位大臣。”大臣们都被赵高的一派胡言，搞得不知所措。当看到赵高脸上露出阴险的笑容，大臣们忽然明白了他的用意。他们当中，有的怕得罪赵高，不敢说实话，只好默默不语，有的讨好赵高跟着说假话，硬说是马，有的尊重事实，直言为鹿。事后，赵高认为，直言为鹿的，都是反对他的人，便将他们一一暗害。而对那些在事实面前表示沉默的人，特别是对那些存心说假话而巧语阿谀奉承的小丑则成了赵高网罗的对象。赵高摸清了底细，不久便派他的女婿咸阳令阎乐，率士兵千余人，乔装谎称为盗，闯入了望夷宫，逼胡亥自杀，胡汉苦苦求免，阎乐骄横的说：“臣受命于丞相，为天下沫足下。”胡亥无奈只好自杀身亡。事后，赵高把玉玺佩在自己身上，羽自立为帝，可是群臣一致反对，他无可奈何，只好立胡亥的侄子子婴为王。从这般逼宫的行径就可以看出，赵高这种心狠手辣的人，他弑君并不为怪。
秦始皇之死，实际上是一场宫廷政变，而这场政变的导演是赵高，而扶苏、蒙恬、蒙毅、李斯、胡亥等就是被他支配的牺牲品。至于赵高怎样致死秦始皇句，这正是历史上的缺陷。是病故还是被害，这两种观点至今尚无定论。
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