秦始皇統一中國之後，為了顯示其至高無上的權威，命令當時的著名玉工孫壽為其刻制了一枚玉璽。在秦始皇之前，“璽”和“印”本來沒有什麼尊卑之分，但秦始皇規定，以後只有自己的印才能稱為“璽”，這也就是以後“璽”為皇帝專用的由來。但是，這枚象徵皇權、堪稱無價之寶的的國璽隨著後來的歷史更替，最後竟不知流落何方。傳國璽的下落，也成了一個謎。
除了象徵皇權之外，傳國璽的珍貴還在於它的質料。它是用聞名天下的各和氏璧製成的。那麼，和氏璧又是從哪來的呢？
據史書記載，在春秋時期，有一個名叫卞和的楚國人，一天他在荊山砍柴時，偶然看到一隻美麗的鳳凰落在一塊青石上面，久久不肯離去。古老相傳“鳳凰不落無寶之地”，卞和意識到這可能是一塊寶石。為了表示自己的忠心，卞和把這塊“寶石”獻給了當時的楚王——楚厲王。但是當時宮中的玉匠認為這只是一塊普通的石頭，於是楚王大怒，命人砍掉卞和的左腳，並把他趕出楚國，以示懲罰。但是卞和堅信這塊石頭是塊寶玉，於是幾年後，楚厲王病死，他的兒子楚武王繼位，卞和瞅準機會又去獻寶，但那位玉工仍然認為這只是一塊頑石，結果卞和的右腳也被砍掉了。但他依然沒有死心。
又過了幾十年，武王因病去世，他的兒其子文王繼承了王位，此時的卞和還想去獻寶，無奈自己已經垂垂老矣，而且行動很不方便。眼看自己的願望無法實現，卞和便懷抱著玉石每日痛哭，到後來眼淚哭幹了，眼睛都往外滴血，引得好多人圍觀。楚文王聽說後，便派人把卞和接來問道：“你欺騙了先王，難道你不服嗎？”卞和答道：“我並非因為被砍掉雙腳而痛哭，這塊寶玉被誤認為石頭，我被被當作欺君之臣，這才是傷心的原因。”文王聽後，讓玉工把石頭剖開，不出卞和所料，果然得到了一塊潔白無瑕、光潤晶瑩的寶玉。後業來，文王又命令玉工將其雕刻成了一塊玉璧。因是卞和所獻，便取名為“和氏璧”。此後，玉中極品和氏璧一直為歷代楚王所擁有。
公元前333年，楚國吞併了越國，楚威王將和氏璧賞賜給了在消滅越國時立下了汗馬功勞的相國昭陽。不久，在一次宴會上，和氏璧不翼而飛。國寶的不翼而飛這件事震驚了楚國上下，雖然楚王曾下令在全國範圍內搜尋，但最終仍然沒有發現和氏璧的下落。
負荊請罪
過了50多年，一度銷聲匿跡的和氏璧突然在趙國出現，並被當時的趙惠文王強行奪進宮中。據說，這是一個名叫繆賢的宦官花5000兩黃金從一名外地客商手中購得。
很快，趙王得了和氏璧的消息傳遍了天下，秦國國君秦昭王也對這件稀世之寶產生了覬覷之心，於是派人出使趙國，說希望用15座城池來換取和氏璧。趙王明知秦王想強取豪奪，但由於懼怕秦國勢力強大，不恨敢得罪秦王，只好派藺相如持和氏璧出使秦國。藺相如不辱使命， 這就成就了那段慕名的“完璧歸趙”。自此後，和氏璧更成了人人都想得到的無價之寶。
和氏璧完好無缺的回到了趙國之後，立了大功的藺相如並沒有居功，最後感動了老將廉頗，二人同心協力，使得趙國又得以延續了幾十年。但是到公元前228年，在秦王遠交近攻的策略下，勢單力孤的趙國還是被強大的秦國吞併，亡國之君趙幽王把和氏璧獻給了秦王。雖然秦始皇最終兼併了六國，統一了天下，使得和氏璧沒有旁落，但是自此以後，關於和氏璧的記載便蹤跡全無了，這也是很多人都相信傳國玉璽正是用和氏璧改制而成的原因。公元前219年，秦始皇乘龍舟行至洞庭湖時，忽然風浪驟起，龍舟將傾，秦始皇忙聽從方士之言將玉璽拋入湖中，以求神靈鎮遏風浪。8年後，一位從關東來的使臣夜間過華陰平舒道時，突然有人手持一物攔住使臣說：“吾為遺滈池君，明年祖龍死。”使臣示解其意，再欲細問時，那人放下手中之物便不見了。使臣一看，原來是秦王的玉璽。就這樣，玉璽失而復得。秦始皇本想將此傳國玉璽代代相傳，但他沒想到秦朝只歷二世就亡國了。與此同時，這枚象徵著無上權威的玉璽便成了歷代帝王爭奪的對象。
秦失其鹿，天下共逐之，一時間，群雄四起，戰事頻仍。秦末，本為泗水亭長的劉邦首先攻入咸陽，被迫投降的秦王子嬰將傳國玉璽獻給了劉邦。公元前202年，劉邦打敗了霸王項羽的劉邦，在群臣的“勸說”下建立了到漢朝，傳令將秦王玉璽作為“國璽”代代相傳，這就是傳國玉璽的由來。
及至西漢末年，出身外戚的王莽並掌握了政權，的王莽毒死了漢平帝后，立了一個公兩歲的宗室子嬰為皇太子，自己操縱朝政。按說，王莽也該滿足了。但是，他還想當皇帝，於是，他便派他的堂弟王舜去長樂宮孝元太后處索取傳國玉璽。孝元太后早已看出了王舜索要傳國玉璽的政治陰謀，但是不交出來的話便會有殺身之禍，於是她罵道：“得此亡國璽，看爾兄弟有何好下場！”，並取出和氏璧往地上一摔。孝元太后本想把玉璽摔碎，誰知只摔掉了一個角，王莽篡權後又命令玉匠把傳國玉璽摔缺的一個角用黃金鑲補，這也就是 人們所說的“金角玉璽”的由來。新朝滅亡王莽死後，傳國玉璽又歸於光武帝劉秀，並代代相傳。直到東漢末年時，十常待作亂時，漢少帝夜出北宮時失掉了傳國玉璽，不知所蹤。
公元192年，關東同盟軍各方勢力共同討伐董卓。一天深夜，長少太守孫堅在洛陽城內巡視，忽然發現城南一口水井中光芒四射。孫堅命令親兵下井打撈，從井中撈出一宮裝婦人的屍體，其頸下有一錦囊，內有一外扣金鎖的硃紅木匣。打開木匣，裡面是一方純白無瑕、寶光閃爍的玉璽，而且該璽上雕五龍，旁缺一角用黃金鑲補。孫堅一看，便知道這是失傳的傳國玉璽，於是他便命夫人吳氏收藏起來。後來孫堅在峴山之戰中陣亡，其妻吳氏又被袁術所擒,，玉璽也落入袁術之手。袁術死後，幾經輾轉，傳國玉璽為曹操所得，曹操又將其獻給了漢獻帝。
曹操死後，其子曹丕以魏代漢，作為皇權的象徵，國璽再次歸於曹家。
但不久後，玉璽又落入了司馬氏手中。西晉未年，戰事頻仍，玉璽也在五胡十六國之間不斷易主。及至後來，玉璽被東晉徵西將軍謝尚購回，獻給晉穆帝，經宋、齊、梁、陳四朝，到公元589年，為隋文帝楊堅所獲。隋朝滅亡後，隋煬帝皇后蕭氏攜其孫楊正道逃往突厥避難，並且帶走玉璽。沒有傳國玉璽，李淵只得另鑄玉璽，並改稱“御璽”。玄武門之變後，太宗李世民又自刻御寶璽，並加刻“皇帝景命，有德者昌”八字，以應“受命於天，即壽永昌”八字之說。直到貞觀四年，蕭氏與楊正道來歸，玉璽才終為唐太宗所得。唐朝末年，玉璽被朱溫所得。朱溫所建後梁滅亡後，玉璽歸後唐所有。公元936年，石敬塘勾結契丹耶律德光進攻洛陽，後唐廢帝李從坷見大勢已去，便與家人登玄武樓自焚而死，傳國玉璽從此也不知所蹤。
但有關傳國玉璽的故事卻並沒有結束。在後來的宋、元、明、清各朝，均有真真假假的“傳國璽”橫空出世。
據史料記載，宋太祖陳橋兵變後僅獲了得兩方後周印璽，並未得到傳國玉璽。直到宋哲宗紹聖三年（公元1096年），咸陽人段義在河南獲得一方“色綠如蘭，溫潤而澤”的玉印。
經當時地翰林學士蔡京及其他十三位官員鑑定，此玉為失蹤已久的傳國璽。靖康之變後，此璽又為金國所得。
元朝時也有傳國璽出現。
據《元史》記載，至元三十一31年（公元1294年）正月，已故太師木華黎之孫拾得家見人手持一塊玉石求售，玉石光彩奪目，呈青綠色，方圓四寸，上刻八奇古篆文，後經監察御史楊恆等人鑑定，竟是秦以後世代相傳的傳國玉璽。後來，這枚玉璽隨著北退的元順帝流落到了漠北，再一次不知所蹤。
在明朝時，相傳有一個牧羊人在草原放牧時發現了一塊精美的玉印，他認定這是個寶物，便將它獻給了元順帝的後人博碩克圖汗，但此消息被成吉思汗的嫡系後裔林丹汗得知，他用武力將其將其奪來，據為己有。後此玉璽又被皇太極用武力奪去，但皇太極發現璽上刻的是“制誥之寶”，而並非秦始皇的傳國玉璽。但是皇太極為了宣揚自己是“天命所歸”，對外合依然宣稱獲得了傳國玉璽，並隨即改“金”為“清”，建立了滿清帝國。後來，這枚假傳國玉璽一直為清朝歷代皇帝保存，即使是被趕出皇宮的溥儀，他臨走時也沒有忘記帶走這枚象徵著封建皇權的“制誥之寶”。
直到現在，傳國玉璽的身歸何處也一直是很多人關心的事情話題。那麼，和氏璧到底流落到何處呢？對於傳國玉璽的下落，可謂眾說紛紜，主要以下幾種：
第一種說法是，傳國玉璽早已隨著李從坷化為灰燼了。但有專家指出，如果用來雕刻傳國玉璽的確系和氏璧的話，那麼傳國玉璽應當能耐1300多度的高溫，一般的大火是燒不壞的。
第二種說法認為，傳國玉璽並沒有並沒有作為傳國玉璽流傳後世，而是被作為隨葬品埋在了驪山。如果真是這樣的話，將來有朝一日發掘秦始皇的陵墓，我們還有可能一睹傳國玉璽的真面目。
第三種說法認為，傳國玉璽可能是在秦末戰爭中丟失或者被項羽掠奪而去，而劉邦稱帝時的玉璽並非秦始皇的傳國玉璽，也許玉璽藏在項羽的都城彭城，或者遺落在了垓下。相對於前兩種說法，有學者還找出了證據：，據《晉書》、唐徐令信著《玉璽譜》記載，玉璽“色綠如藍，溫潤而澤”，很明顯玉璽為藍田玉所制。而據古籍記載，和氏璧乃是白玉無疑。也就是說，劉邦沒有得到傳國玉璽，就找了一塊上等藍田玉，仿製了一枚傳國玉璽。對於諸如“明年祖龍死”之在的傳說，我們大可不必在意，但是對於一些正史，我們就不得慎重考慮了。從這一觀點來看，秦始皇有沒有用和氏璧改制傳國玉璽都是一個疑問。
那麼，到底傳國玉璽究竟是否用和氏璧雕制的呢？到底傳國玉璽現在何處呢？對此，我們認為，傳國玉璧極有可能已經隨著李從柯的自焚而損毀或流落於民間，但這也只是筆者的猜想而已。也許有一天，它會不期然地再次出現在人們的面前。
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