一、曹操的两难
曹操是一位颇有争议的历史人物，有人称之为汉贼，有人称之为忠臣，大体而言“治世之能臣，乱世之枭雄”这句评语适合曹操。曹操（155年－220年3月15日），字孟德，一名吉利，小字阿瞒，沛国谯县人。曹操是东汉末年杰出的政治家、军事家、文学家、书法家，三国中曹魏政权的奠基人。
曹操
人们称曹操为汉贼，主要理由有两点：其一、曹操挟天子以令诸侯，始终不还政汉献帝；其二、曹操身前称王，突破了汉朝人臣爵位的极限，且曹操的儿子曹丕以魏代汉。
人们称曹操为忠臣，主要理由是曹操生前没有称帝，虽然没有还政汉室，但始终没有废汉自立。另外曹操代天子征四方，伐不臣，统一了北方地区，维护了汉朝的半壁江山。春秋五霸代天子征四方以伐不臣，没有人说五霸是周贼，因此不能说曹操是汉贼。
曹操身居高位，拥兵自重，大目标是为了统一天下，小目标是为了自保。要消灭各地割据势力，没有权力是不行的，没有军队那更不行。要保证自身安全，曹操不得不提高自己的职务、爵位，同时严密控制军队。
在曹操看来，曹操就代表了汉室，曹操一死，则汉室必亡。在曹操预测中，汉室不是亡于曹氏，而是亡于割据一方的军阀。只要曹操不称帝自立，那么曹操就是汉室之臣：保卫汉室最有效的方法就是曹操主政；还政汉献帝的话，曹氏首先被诛灭，接着汉室被军阀攻灭。
曹操一直处在两难之境，不归还政权给汉室或者代汉自立，则被天下人骂为汉贼；还政给汉室，那么曹氏家族必然被诛灭，接着汉室会被强大的军阀击灭。处在两难之中的曹操，最终的选择就是：不称帝，不还政。是非功过，任后人评说，他曹操只管生前汉室不亡，曹氏不灭。
曹操
二、曹操的志向
曹操小时候有点自卑，那就是他的出身并非名门望族，因此年轻时候的曹操并没有多大的志向，他只想当一地郡守而已。东汉时期，门阀出身十分重要，这是当官的敲门砖，出身越好，当的大官的可能性越高。曹操门阀也强，但名声不好，因为曹操的祖父曹腾，是东汉地位显赫的宦官，宦官是不能跟名士相比的。
曹操20岁时，受州郡举荐，以“孝廉”为“郎”，授洛阳北部尉。曹操在任期间，造五色棒悬于尉廨门上，有犯禁者，不论地位高低，皆棒杀之。曹操棒杀不法者，而不法者多为豪强，因此曹操被上级打压，最终迁为顿丘令，征拜议郎。
灵帝光和七年（公元184年），曹操改任骑都尉，随皇甫嵩镇压颖州黄巾军，因军功迁为济南相。曹操治吏严谨，济南地区十有八九的官吏因贪污、渎职被曹操解聘，因此得罪了朝中权贵，被迁至东郡为太守。曹操一怒之下，拒不就职，归乡筑精舍，耕读待机。
曹操
《述志令》孤始举孝廉，年少，自以本非岩穴知名之士，恐为海内人之所见凡愚，欲为一郡守，好作政教，以建立名誉，使世士明知之；故在济南，始除残去秽，平心选举，违迕诸常侍。以为强豪所忿，恐致家祸，故以病还...故以四时归乡里，于谯东五十里筑精舍，欲秋夏读书，冬春射猎，求底下之地，欲以泥水自蔽，绝宾客往来之望。
东汉末年，朝政腐败混乱，各地叛乱层出不穷，汉灵帝为了巩固统治，设置西园八校尉，曹操因其家世被任命为八校尉中的典军校尉。公元189年，董卓入京师，执掌朝政，他把汉少帝废为弘农王，而改立其弟陈留王为汉献帝，又派人把弘农王母子毒死，自称太师，专擅朝政。曹操不肯跟董卓合作，于是伺机逃出京师，在陈留招兵买马，准备讨伐董卓，匡扶汉室。
董卓为害朝政，曹操与袁绍集结十八路诸侯讨伐董卓，由诸侯不齐心，因此兵败而归。公元191年，曹操在东郡大败于毒、白绕、眭固、於扶罗等，袁绍表其为东郡太守。公元192年，青州黄巾军势大，连破兖州郡县，阵斩兖州刺史刘岱。
济北相鲍信等人迎曹操出任兖州牧，曹操和鲍信合军进攻黄巾军，鲍信战死。曹操“设奇伏，昼夜会战”，终于将黄巾军击败。至此，曹操有东郡、兖州之地，民有数百万之众，军有二十余万，曹操成长为一方诸侯。作为一方诸侯的曹操，他的志向是成为汉朝的征西将军，跟卫青、霍去病一样成为一代名将。
曹操饮诗
《述志令》后徵为都尉，迁典军校尉，意遂更欲为国家讨贼立功，欲望封侯作征西将军，然后题墓道言“汉故征西将军曹侯之墓”，此其志也...后领兖州，破降黄巾三十万众...
公元193年春，曹操在匡亭六百里大追击大败袁术、黑山军、南匈奴。徐州牧陶谦率军攻入兖州南部的任城，曹操率军征讨陶谦攻克徐州十余城。公元194年，曹操攻取徐州之地；公元195年，曹操击败吕布，再次占有兖州。公元195年七月，因李傕、郭汜的火拼，汉献帝从长安东归，下诏让各路诸侯勤王。
公元196年八月，曹操迎汉献帝至兖州。汉献帝封曹操为司隶校尉，录尚书事，同年迁都许昌。十一月，汉献帝封曹操为司空，行车骑将军事，百官总己以听。至此，曹操成为东汉朝廷最大的权臣，平定各路诸侯成为曹操的责任，时年曹操41岁。之后曹操击灭袁术、吕布、袁绍等势力，统一了中国北部。曹操还远征乌桓，平定凉州，维持了汉朝在北方和西域的统治。
208年六月，曹操废三公，恢复丞相制度，并自任汉朝丞相。
212年，汉献帝准许曹操“参拜不名、剑履上殿”，如汉丞相萧何故事。
213年五月，汉献帝册封曹操为魏公，加九锡、建魏国，定国都于邺城。魏国拥有冀州十郡之地，置丞相、太尉、大将军等百官。
216年四月，汉献帝册封曹操为魏王，邑三万户，位在诸侯王上，奏事不称臣，受诏不拜，以天子旒冕、车服、旌旗、礼乐郊祀天地，出入得称警跸，宗庙、祖、腊皆如汉制，国都邺城。
217年冬十月，汉献帝又赐予曹操王冕十有二旒，乘金根车，驾六马，设五时副车，曹操以五官中郎将曹丕为魏太子。
曹操称王
曹操成为汉室第一权臣后，曹操的志向就不是当征西将军了，他要当周公。
周公是谁？他是西周第一功臣，周武王的弟弟、周成王的叔叔。周武王灭商后三年就薨了，年幼的周成王即位为君，由周公旦辅政。周公旦不但平定了三监之乱，还大举东征，将商朝的东方势力尽数剿灭，将大周王朝的领土从关中推至东海。周公旦还制定了一系列的政治制度，以《周礼》的形式传承下来，确保了周王朝八百年的江山。可以说没有周公旦，就没有周王朝的长治久安。
周公最令人佩服的地方，不是他的文治武功，而是他对周王室的忠心。大权在握的周公被人称为“国贼”，很多人认为周公要取代周成王成为周王朝天子。但周公从来没有这么做，在周成王成年后，周公还政周成王。在周成王下令追杀周公的时候，周公选择逃归封地，而不是起兵造反。
曹操以周公为榜样，他认为天下太平后，才能还政给汉献帝。建立魏国，受封魏王，这也是在跟周公学习，如果汉献帝掌权后要诛杀曹操或者曹操后人，那么曹操至少有一个逃亡的地方。周公是周王朝的丞相，同时也是鲁国的国君，周成王追杀周公时，周公就是逃亡鲁国的。
《述志令》所以勤勤恳恳叙心腹者，见周公有《金縢》之书以自明，恐人不信之故。
周公旦是周王室成员，是周成王的亲叔叔，然而曹操跟汉室没有血缘关系，这就让曹操自比周公有了一些缺陷。为了弥补这一缺陷，曹操将三个女儿都嫁给汉献帝，且女儿曹节还是皇后，通过联姻，曹操成为国丈，也就是皇亲国戚。曹操有了皇亲国戚身份，再自比周公，也就合理得多了。
曹节皇后
三、曹操为何不还政、不称帝
《述志令》然欲孤便尔委捐所典兵众，以还执事，归就武平侯国，实不可也。何者？诚恐己离兵为人所祸也。既为子孙计，又己败则国家倾危，是以不得慕虚名而处实祸，此所不得为也。
曹操为什么不还政汉献帝呢？当时汉献帝早已成年，虽然才能平庸，但也非昏君。曹操的解释只有两点：其一、还政汉室，则曹氏必灭；其二，曹氏亡，则汉室亡。
为什么说曹操还政汉献帝后，曹氏家族就有灭亡之危呢？原因在于国君不容许权臣存在，只有杀了权臣，才能稳固皇权。另外，杀还是不杀权臣，有时并非帝王一人所能决定的，因为权臣的政敌会逼迫帝王杀权臣的。
秦惠文王为什么要杀商鞅？难道真是因为商鞅要造反吗？原因之一是商鞅的存在威胁到了秦惠文王的王权；原因之二是商鞅的政敌要商鞅必须死。
秦惠文王杀商鞅
秦始皇为什么要逼死吕不韦？难道是因为吕不韦要造反吗？还是因为吕不韦跟赵太后有奸情？仅仅是因为吕不韦的政治思想跟秦始皇不一致，所以吕不韦必须死。
汉高祖为什么要诛杀韩信？韩信真要谋反吗？原因是韩信的存在威胁到了大汉帝国，威胁必须被清除。
汉宣帝为什么要诛灭霍家？原因是霍家威胁到了皇权，那怕霍光已经死了，也不能放过霍家。
唐玄宗为什么要杀杨贵妃？因为禁军将士杀了杨国忠，不杀杨贵妃的话，怕日后遭到清算。
明英宗为什么要杀于谦？因为拥立明英宗复位的群臣要杀于谦，不杀于谦则群臣不安。
曹操洞察权力的游戏规则，因此他不能还政给汉献帝，以免自己失权后被诛杀。曹操在《述志令》中写道“孤每读此二人书，未尝不怆然流涕也”，此二人是指乐毅和蒙恬。乐毅侍奉燕昭王，取得伐齐之胜，燕昭王死后，新君欲诛乐毅，因此乐毅逃至赵国。蒙恬是秦始皇的心腹爱将，在胡亥篡权之际下狱，最终宁死不叛秦。
大秦蒙恬将军
乐毅、蒙恬皆忠诚实权大臣，然而在易主之际，仍不免一逃一死。曹操借乐毅、蒙恬之故事表明自己的态度：曹某人可学二人忠义之事，绝不背叛汉朝，绝不代汉自立；但曹某人不学二人一逃一死之故事，因此要建国控军，谁也不能无罪处死我。
《述志令》昔乐毅走赵，赵王欲与之图燕。乐毅伏而垂泣，对曰：“臣事昭王，犹事大王；臣若获戾，放在他国，没世然后已，不忍谋赵之徒隶，况燕后嗣乎！”
胡亥之杀蒙恬也，恬曰：“自吾先人及至子孙，积信于秦三世矣；今臣将兵三十余万，其势足以背叛，然自知必死而守义者，不敢辱先人之教以忘先王也。”
孤每读此二人书，未尝不怆然流涕也。孤祖、父以至孤身，皆当亲重之任，可谓见信者矣，以及子桓兄弟，过于三世矣。
曹操不还政汉室除了自保外，也是为汉室江山着想。试想曹操还政汉献帝，失去军政大权，则曹氏家族轻则被软禁，重则被族灭。一旦曹操不主政或者身死，那么刘备、孙权这两个枭雄必然可以攻灭汉室，灭汉的理由自然可以找到。刘备本来就是汉室后裔，他再消灭朝廷，建立新政权很容易，就像朱棣一样，打出“清君侧”的旗号是完全行得通的。孙权如果灭了刘备，再攻灭汉朝也就是容易的事了。
东汉末年
为什么曹操要建立魏国，称魏王呢？除了自保外，还在于有先例，这个先例就是春秋五霸。曹操以齐桓公、晋文公的事例作喻，这两位霸主势力远远超过当时的周天子，但他们并没有代周自立，而是打出“尊王攘夷”的旗号。曹操认为，他建立魏国，拥有军政大权，实力超过汉室，但他会像春秋五霸侍奉周天子一样侍奉汉天子。
《述志令》或者人见孤强盛，又性不信天命之事，恐私心相评，言有不逊之志，妄相忖度，每用耿耿。齐桓、晋文所以垂称至今日者，以其兵势广大，犹能奉事周室也。《论语》云：“三分天下有其二，以服事殷，周之德可谓至德矣。”夫能以大事小也。
曹操的言外之意就是，汉室衰微，需要霸主来扶持汉室，他曹操的魏国就是汉室的最大依靠。刘备、孙权等军阀想灭汉，就必须先灭魏，有了魏国存在，则汉室可以高枕无忧了。对于魏国实力远超汉室，曹操是这样认为的，周王国占有三分之二的天下仍然侍奉商室，如果商纣王有道，那么周王国是不会灭商的。
曹操不称帝的原因在《述志令》中写得很清楚，主要原因有两点：其一、曹操三代皆汉室忠臣，曹操不忍叛汉；其二、曹氏已建魏国，魏国会如春秋五霸尊奉周王室一样尊奉汉皇室。
也在就说，在曹操眼中，汉室跟春秋时代的周王室差不多了，灭或不灭没有必要。汉室要天子的名，曹魏要天子的实即可，这对双方都有莫大好处。曹操的想法事实上就是让汉皇室如日本天皇一样存在，而实际主政的则是曹魏这样的幕府。
曹操远征
魏国取代汉朝成为天下正统后，汉献帝被封为山阳公，建立山阳公国，以祭祀汉祚。山阳公国从220年建立至309年被胡人灭亡，持续90年之久。山阳公国后裔，主要分布在今河南一带，部分则迁到日本
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