土木堡之變，是正統十四年明英宗北征瓦剌，結果被俘虜，明朝的國運就此轉變。
一、不一樣的太監
在永樂末年，朝廷曾下過一道旨意：凡是各地教育系統的官員 ，如果表現不好，可以調往京師，淨身入宮教習女官。對於這道旨意，一般正常人及時不做官，也不會選擇淨身入宮，但既然朝廷有旨意那一定就有人會選擇入宮的。
王振，明初蔚州人，本來是個落第秀才，略通經書，後中舉，任教官，娶妻生子。因犯錯誤，自願淨身入宮教習宮內人。入宮後善於察言觀色，深得宣宗朱瞻基喜愛，被授予東宮局朗，服侍太子朱祁鎮。深得朱祁鎮信任，稱其為王大伴。
在朱祁鎮即位後，王振被升為司禮監掌印太監，從此王振開始謀取權利。但當時有二座大山阻擋著王振掌權。第一，是以四朝元老“三楊”即楊榮、楊士奇、楊溥為首的內閣，三楊在仁宗朱高熾與朱高煦的鬥爭中可是立下汗馬功勞的，在朝堂上的威信是其他人不可比擬的 ；第二，是宣宗的母親張太皇太后，王振經常被太皇太后叫去敲打。所以當時王振也只敢私下培植黨羽，面對三楊和太皇太后時，還是很規矩的。
直到正統七年，太皇太后病逝，而且楊榮已經去世，三楊剩下的兩位也是年老多病，在朝堂上也是有心無力了。此時壓在王振頭上的兩座大山已經不復存在，從此王振正朝中廣結黨羽，排除異己。利用楊士奇兒子犯錯的事情，排擠楊士奇，同時對於朝中其他對抗自己的如戶部尚書劉中、祭酒李時勉等人趕出京城。同時朱元璋曾在宮中立有“內臣不得干預朝政”碑文，王振掌權後覺得礙眼，直接讓人給移走了。
明朝疆域圖
二、生意做起來
“土木堡之變”的另一方是蒙古瓦剌部。自從北元退守蒙古草原後，在明朝幾代皇帝的軍事打擊下，黃金家族的韃靼部實力大減，處在蒙古高原西部的瓦剌順勢崛起。瓦剌部馬哈木擊敗韃靼部阿魯臺，取得對蒙古草原的統治權，但因不是黃金家族後裔，一直封成吉思汗後裔為大漢。之後馬哈木被明成祖擊敗，明軍撤退後，阿魯臺在此襲擊馬哈木，瓦剌部落敗走。直至馬哈木孫子也先繼承瓦剌大汗，立願昭宗孫子脫脫不花為蒙古大汗，統一蒙古各部落，但也先志向可僅於此。
蒙古各部落與明朝打了好幾年，再加上內部的互相傾軋，蒙古各部落在與明朝對抗中往往佔不到便宜。同時經過連年征戰，對明朝國力影響也不小。這時候大家轉變思路，與其互相大戰，不如互取所需，所以雙方做起生意了。 明朝有蒙古各部落需要的手工業品，明朝可以購買蒙古各部落的牛羊等牲畜，同時還能讓邊境免於兵禍。
其實明朝掉進了蒙古部落的 貿易陷阱。明朝手工業雖然發達，但是需要成本的。而牛羊等牲畜對於以放牧為生的遊牧民族來說，成本是很低的。也先時期，更是將一年一朝貢增加為一年數次朝貢，手工業在發達，那也是需要過程的，時間一長明朝也撐不住啊。
因為蒙古各部落換取受工業品只能和明朝進行貿易往來，而且定價權在明朝手裡，所以明朝在雙方貿易（朝貢）過程中，很容易維持著貿易順差的關係，但是也先這麼以增加次數，同時也先在實際貿易過程中，更是一次充好，用劣等馬換取高價，這樣一來，明朝就有點坐不住了。
進行貿易調查的是王振，調查的由頭就是瓦剌使團人數造假，當時瓦剌實際人數二千多人，但虛報三千多人，讓明朝賞賜，王振不予，同時減掉原來馬價的五分之四。
三、雙方開戰，御駕親征
馬價一壓減瓦剌受不了，也先不幹了立即兵分四路，西路由脫脫不花與兀良哈部進攻遼東，西路派將進攻甘州，中路也先和阿剌知院分別率軍進攻大同和宣府。聽到也先發兵的消息，明朝朝堂上氣氛驟然緊張，群臣為了如何禦敵吵得不可開交。就在群臣爭吵的時候，王振慫恿朱祁鎮御駕親征。
雖然大臣不願意皇帝冒險，同時結合明朝與蒙古諸部歷史交鋒來看，明朝可謂是完勝，而且明朝軍隊裝備精良，當然王振掌握著權利，大家也就順從了。但是王振和朱祁鎮明顯都不是打仗的料，僅僅用了五天就出發了。兵法有云：兵馬未動糧草先行。五天集結了軍隊，但是後勤補給明顯沒有準備好，或者說壓根沒有準備。
就這樣，王振帶著皇帝朱祁鎮、一干文武大臣以及二十萬大軍晃晃蕩蕩的殺向了也先攻打的大同。一路上波瀾未驚，安安全全的到達了大同城。可是到達後，聽說前期由宋瑛率領的五萬大軍在同也先戰鬥中全軍覆沒，主帥宋瑛戰死，監軍太監僥倖留下一條命。聽到敵軍異常兇猛，王振打起了退堂鼓，於是宣佈立即撤軍。
土木堡之變行軍圖
四、土木堡之變
撤軍時，王振為了能在自己家鄉父老面前炫耀，所以就讓大軍走蔚州，過紫荊關，然後返回。可是當大軍出發後，王振又突然命令，為了避免大軍踩踏蔚州良田，又讓大軍改到走宣府，過居庸關，再返回京城。
王振拋妻棄子，入宮當太監，肯定是受了很多人的指責。如今大權在握想要衣錦還鄉，無可厚非。至於他說的改到是為了保護百姓良田，其實為了讓炫耀的效果更加突出，二十萬大軍加上皇帝及一干文武大臣，還不是他一句話讓改到就改到的。
其實走紫荊關是最佳選擇。明朝北京附近長城，有內外之分的。外城是大同到宣府一線，內長城是紫荊關到居庸關一線。如果走蔚州，過紫荊關這一線路，即便給也先膽量，他也不敢孤軍深入，因為太靠近明朝腹地，弄不好可能就出不去了。但是明軍沿著外長城走宣府，在邊境上瞎溜達，瓦剌人的目光就徹底盯住明軍。
期初，瓦剌摸不清楚明軍實際狀況，所以也就是尾隨。到達宣府後，瓦剌大軍追襲而來，英宗派遣吳克忠、吳克勤率兵斷後，大軍隨即撤退。結果他們二人戰死沙場，英宗有急忙派遣朱勇率領三萬騎兵前去阻擋瓦剌軍隊，朱勇和三萬騎兵在鷂兒嶺被瓦剌軍伏擊身亡，但朱勇也為大軍爭取了時間。
在朱勇率軍抵擋瓦剌時，大軍行至距離軍事重鎮懷來僅有二十里的土木堡，但這時候王振以自己的一千多輛車未到，害怕自己搜刮的財產損失，阻止大軍前行。
第二天，瓦剌大軍包圍了土木堡，土木堡地勢較高，水源均被瓦剌佔領，明軍打井二丈多沒有見到一滴水，同時加上前期後勤準備不足，軍隊不停改變路線，此時的明軍可謂是飢渴難耐，軍心逐步渙散。就在此時，也先派遣使節家裝談判，麻痺王振，王振對於也先提的條件一口答應。
同時瓦剌軍隊假裝撤退，同時暗地裡做好埋伏，王振一見瓦剌軍隊撤退，也不加分析就信以為真，就命令大軍趕緊撤退，明軍走了有兩三里就被也先追上，由於此時明飢渴難耐，軍心渙散，見到瓦剌軍隊時，互相潰敗而逃毫無章法，可謂是任由瓦剌屠殺
將軍樊忠，見到如此景象，想到此一切皆是由王振而起，於是舉刀殺了王振。最終明英宗朱祁鎮被瓦剌俘虜，英國公張輔、兵部尚書鄺埜、戶部尚書王佐、內閣大臣曹鼐、張益等五十多位文武大臣犧牲，財產損失不計其數，二十萬大軍損失殆盡，最精銳的三大營全軍覆沒。
五、土木堡之變對明朝的影響
第一，文武集團精英損失嚴重，造成了明朝人才斷檔。
第二，明朝精銳的三大營（五軍營、三千營、神機營），損失殆盡，足以威懾周邊的強大軍事力量不復存在，即便後期重現組建，但也不是歷經成祖與宣宗，通過多年征戰鍛煉出來的部隊了。
第三，此次戰敗，周邊其他部落尤其是遼東地區對於明朝態度明顯轉變。之前，明朝對蒙古各部的戰爭中，始終處於對蒙古各部的碾壓的態勢，遼東的女真以及朝鮮均俸明朝為天朝上國。土木堡之變後，明朝不可戰勝的神話被打破了，同時在英宗被俘虜 過程中，脫脫不花和兀良哈也攻擊了遼東，遼東地區也損失嚴重。作為宗主國，不僅沒能保護好藩屬國，而且宗主國的皇帝還被人俘虜了，從此女真及朝鮮對待明朝的態度顯得輕視、怠慢。
此一戰明朝損失慘重，精銳損失殆盡，人才嚴重斷層，對周邊的威懾力嚴重下降。若不是在危機關頭，于謙力挽狂瀾，可能明朝又要重蹈北宋“靖康之恥”。此後強大的明朝由盛轉衰。
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