1915年12月，竊國大盜袁世凱在北京宣佈接受帝制，南方各省革命將領蔡鍔等人紛紛宣佈獨立，出兵誓師討袁。當時盤踞廣西的桂系軍閥陸榮廷也趁機擴張地盤和實力，以討伐袁世凱的名義，進兵廣東、湖南，並先後獲得了湖南督軍和廣東督軍的職位。
老桂系借廣東財力，擴軍10萬
護國戰爭結束後，陸榮廷的桂軍雖然撤出湖南，但卻不願意放棄號稱財富之區的廣東省，不但源源不斷的抽調兵力進駐，還拼命壓榨廣東人民，用搜刮的財富大肆擴軍。護國戰爭前，陸榮廷僅有2個師和2個混成旅，約2萬人；護國戰爭結束不久，已擴編至7個軍，總兵力超過5萬；到1920年老桂系被逐出廣東時，其實力更發展到10萬人左右。
排擠孫中山，獨佔廣東地盤
隨著實力的增長，陸的野心也急速膨脹，不允許任何勢力染指廣東省地盤，先是借護法戰爭出兵湖南，抗擊北洋軍閥對兩廣的威脅，隨後又排擠在廣東建立護法軍政府的孫中山，逼迫孫中山於1918年5月離開廣州，重返上海。不過，也正是陸榮廷在護法戰爭中的表現，使得孫中山徹底看清了其軍閥本質，認識到救國必先剿滅“桂賊”，“統一南方”，然後“乃能出師北上”。
多方籌款，武裝陳炯明粵軍
孫中山雖然名震中外，但手頭缺乏直接指揮的軍隊，因此只能將救國必先剿滅“桂賊”的希望寄託在自己一手培植起來的，被桂系排擠出廣東、以“援閩”名義駐紮在福建漳州的粵軍陳炯明部身上。為此，他多方籌集款項，在經濟上接濟陷於苦境的粵軍，並指示陳炯明抓緊訓練軍隊，隨時準備回師廣東、以討伐假護法之名行害民之實的桂系。
粵軍回師廣東勢如破竹
1920年8月，陳炯明按照孫中山的命令，率粵軍回師廣東，討伐桂系。當時陸榮廷部署在廣東省境內的部隊有8、9萬人，號稱10萬之眾，而陳炯明粵軍只有2萬餘人，雙方兵力懸殊。但粵軍是在孫中山革命旗幟下的正義之師，又是解救自己的家鄉於水火，因此，士氣高昂。同時，粵軍還是以解放者的面目出現，所到之處都得到老百姓的熱烈歡迎和大力幫助。粵軍進兵後進展迅速，回師不到10天即攻佔了汕頭和潮、梅的大部分地區，陸榮廷不得不集中兵力在東江地區與粵軍決戰。
廣東各地武裝倒戈、擊退桂系
10月初，依附桂系的廣東地方武裝和桂軍中的粵籍官兵眼見陸榮廷大勢已去，紛紛倒戈相向，反桂風潮遍佈廣東各地。廣東省會警察廳廳長魏邦平和廣惠鎮守使李福林聯名通電獨立，宣佈脫離桂系，並陳兵廣州河南;廣州各界公舉湯廷光為廣東督軍，逼桂系廣東督軍莫榮新下臺;廣東學生聯合會通電歡迎粵軍回粵;駐瓊州的附桂滇軍蔡炳寰等和駐欽廉的桂軍將領黃志桓、陸蘭清也宣佈獨立。在此四面楚歌的形勢下，在東江前線苦戰的桂軍無心戀戰，紛紛撤離前線，分道逃往北江和西江地區。
10月29日，陳炯明粵軍未經大的戰鬥即進駐省會廣州。隨後，分路追擊逃竄的桂軍，沒有經過大的戰鬥就將其完全逐回廣西。11月下旬，廣東全境已無桂軍蹤跡。
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