霍去病
談到漢朝，國人往往心潮澎湃，津津樂道於劉徹的武功，衛青、霍去病的勇猛，強大匈奴被打成殘廢的輝煌，渾不知戰爭是花錢的窟窿，那許許多多戰爭，得花費多少錢？錢又從哪裡來？
史載，漢武帝時期由於連年用兵，漢文帝和漢景帝兩代賢王積攢下來的財力很快耗盡，然而匈奴的威脅未能解除，漢武帝只能咬緊牙關繼續用兵。公元前121年春天，春雪還未融化，漢武帝派驃騎將軍霍去病率精銳騎兵北擊匈奴，霍去病創下6天破５國的記錄，佔焉支山，俘渾邪王子及相國。同年夏，霍去病與匈奴激戰於祁連山麓，殲敵3萬，降敵4萬，俘匈奴王5人及王母，匈奴分裂。
劉徹
仗打得無比漂亮，漢武帝高興之餘，心裡卻隱隱作痛。
這一年，漢朝軍費支出為百億錢以上，而中央財政一年收入為４０億錢，戰爭花費居然是財政收入的近３倍；漢朝為此背上了近７０個億的債務，而匈奴實力尚存。怎麼辦？還要不要打？如果打，到哪裡弄錢？
漢武帝想到了一個人，卓文君之父——四川臨卭鉅商卓王孫，卓王孫打鐵匠一個，然而卻靠打鐵發家，成為鉅富，富可敵國。漢武帝想，冶鐵如此賺錢，何不禁止私人冶鐵，讓國家來冶鐵賺錢呢？
公元前120年，漢武帝試行“鹽鐵官營化政策”，把“鹽”和“鐵”這兩樣很賺錢的生意，都交由國家來做，私人不準做。這件事需要一個精於計算，又會賺錢的人來具體做，漢武帝想到了桑弘羊。
桑弘羊
桑弘羊，河南洛陽人氏，商人世家，特別會心算和口算，也特別會預算。一樁買賣，你只要給出幾個基本數字，他就可以測算出你最終羸利多少？非常準。桑弘羊少時跟隨父親學做生意，１３歲時卻棄商入政，進入朝廷，在漢武帝身邊做事。為了解決財政問題，漢武帝首次啟用這個人才。
可是，還沒等桑弘羊的工作出實質性的成果，漢武帝忍不住了，又開始了對匈奴的新的進攻。剛剛積攢下的一些財富風捲殘雲般，全都被軍隊捲走了。
桑弘羊
公元前119年，漢朝與匈奴的“最後一戰”開打。漢武帝派衛青、霍去病各率５萬騎兵出擊匈奴，為衛青、霍去病做後勤的人員為五十萬步卒及十四萬匹戰馬。霍去病此戰一直打到匈奴腹地狼居胥山，斬殺匈奴合計八九萬人，至此，匈奴對漢朝威脅基本解除。
然而，此戰損失馬匹十多萬匹，封賞所用黃金五十萬斤，合漢幣50億錢；在原先的債務沒有解決的基礎上，漢朝又增加了新的沉重的債務。
漢朝走到了危險的十字路口，軍隊餉銀拖欠，士兵有不滿情緒；國家機構發不出工資，已不能正常運轉；又不能向農民增派賦稅，怕引發農民起義。前115年，漢武帝任桑弘羊為大農丞，將此問題交給他解決。
桑弘羊縱橫捭闔，制定和發佈了包括鹽鐵專賣、平準、均輸等一系列法令。仔細推敲這些法令，我們可以發現桑弘羊的一個核心思想：政府經商，工商富國。
比如，政府賣鹽賣鐵，名曰“鹽鐵專賣”，前面已經涉及，鹽鐵專營為國家賺回許多銀子。
又比如政府賣酒，名曰“酒類專賣”。據統計，僅僅酒類銷售一項，政府可以獲得百分之二十的利潤；再加上酒類生產，獲利更多。
又比如，政府還做起“低買高賣”的二道販子，名曰“均輸法”。他們把各地要上交的貢品，按照當地市場價摺合成當地的土特產，然後把這些土特產拿到最需要的、價格最高的地方賣掉，賺取差價。比如南方的水果賣到北方，北方的皮毛賣到南方……
政府還辦起“出租”產業，名曰“假民公田”。他們把國家的公田租借給沒有地或者少地的農民耕種，收取田租……甚至，政府公開賣官賣爵，由此引發腐敗……
如此種種，不一而足。５年後，即公元前１１０年，改革的效果顯現出來，國家糧庫堆滿了糧食，政府財政足以支撐戰爭與民生運轉，人們似乎又回到了漢文帝、漢景帝時期的豐年歲月裡。西漢的財政危機終於解決了。多少年以後，北宋王安石變法，幾乎照搬了這一理財模式，也讓當時羸弱的北宋渡過了難關。
然而，很多人攻擊桑弘羊，說他“與民爭利”，破壞了市場，毀壞了商業。這個是很顯然的，可是針對這一責難，桑弘羊發出了他那千古流傳的三反問，結果無人能回答。這三反問是：
帝國的日常運轉需要鉅額資金，請問如果不實行專營制度，錢從哪裡來？若大帝國，對外戰爭、災荒是常有的事，政府若沒有財力，如何應對？中央政府若沒有壓倒地方的經濟實力，一旦地方上起兵造反，又怎麼平亂？
桑弘羊三問如何評價？歡迎見仁見智各抒己見。
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