霍去病
谈到汉朝，国人往往心潮澎湃，津津乐道于刘彻的武功，卫青、霍去病的勇猛，强大匈奴被打成残废的辉煌，浑不知战争是花钱的窟窿，那许许多多战争，得花费多少钱？钱又从哪里来？
史载，汉武帝时期由于连年用兵，汉文帝和汉景帝两代贤王积攒下来的财力很快耗尽，然而匈奴的威胁未能解除，汉武帝只能咬紧牙关继续用兵。公元前121年春天，春雪还未融化，汉武帝派骠骑将军霍去病率精锐骑兵北击匈奴，霍去病创下6天破５国的记录，占焉支山，俘浑邪王子及相国。同年夏，霍去病与匈奴激战于祁连山麓，歼敌3万，降敌4万，俘匈奴王5人及王母，匈奴分裂。
刘彻
仗打得无比漂亮，汉武帝高兴之余，心里却隐隐作痛。
这一年，汉朝军费支出为百亿钱以上，而中央财政一年收入为４０亿钱，战争花费居然是财政收入的近３倍；汉朝为此背上了近７０个亿的债务，而匈奴实力尚存。怎么办？还要不要打？如果打，到哪里弄钱？
汉武帝想到了一个人，卓文君之父——四川临卭巨商卓王孙，卓王孙打铁匠一个，然而却靠打铁发家，成为巨富，富可敌国。汉武帝想，冶铁如此赚钱，何不禁止私人冶铁，让国家来冶铁赚钱呢？
公元前120年，汉武帝试行“盐铁官营化政策”，把“盐”和“铁”这两样很赚钱的生意，都交由国家来做，私人不准做。这件事需要一个精于计算，又会赚钱的人来具体做，汉武帝想到了桑弘羊。
桑弘羊
桑弘羊，河南洛阳人氏，商人世家，特别会心算和口算，也特别会预算。一桩买卖，你只要给出几个基本数字，他就可以测算出你最终羸利多少？非常准。桑弘羊少时跟随父亲学做生意，１３岁时却弃商入政，进入朝廷，在汉武帝身边做事。为了解决财政问题，汉武帝首次启用这个人才。
可是，还没等桑弘羊的工作出实质性的成果，汉武帝忍不住了，又开始了对匈奴的新的进攻。刚刚积攒下的一些财富风卷残云般，全都被军队卷走了。
桑弘羊
公元前119年，汉朝与匈奴的“最后一战”开打。汉武帝派卫青、霍去病各率５万骑兵出击匈奴，为卫青、霍去病做后勤的人员为五十万步卒及十四万匹战马。霍去病此战一直打到匈奴腹地狼居胥山，斩杀匈奴合计八九万人，至此，匈奴对汉朝威胁基本解除。
然而，此战损失马匹十多万匹，封赏所用黄金五十万斤，合汉币50亿钱；在原先的债务没有解决的基础上，汉朝又增加了新的沉重的债务。
汉朝走到了危险的十字路口，军队饷银拖欠，士兵有不满情绪；国家机构发不出工资，已不能正常运转；又不能向农民增派赋税，怕引发农民起义。前115年，汉武帝任桑弘羊为大农丞，将此问题交给他解决。
桑弘羊纵横捭阖，制定和发布了包括盐铁专卖、平准、均输等一系列法令。仔细推敲这些法令，我们可以发现桑弘羊的一个核心思想：政府经商，工商富国。
比如，政府卖盐卖铁，名曰“盐铁专卖”，前面已经涉及，盐铁专营为国家赚回许多银子。
又比如政府卖酒，名曰“酒类专卖”。据统计，仅仅酒类销售一项，政府可以获得百分之二十的利润；再加上酒类生产，获利更多。
又比如，政府还做起“低买高卖”的二道贩子，名曰“均输法”。他们把各地要上交的贡品，按照当地市场价折合成当地的土特产，然后把这些土特产拿到最需要的、价格最高的地方卖掉，赚取差价。比如南方的水果卖到北方，北方的皮毛卖到南方……
政府还办起“出租”产业，名曰“假民公田”。他们把国家的公田租借给没有地或者少地的农民耕种，收取田租……甚至，政府公开卖官卖爵，由此引发腐败……
如此种种，不一而足。５年后，即公元前１１０年，改革的效果显现出来，国家粮库堆满了粮食，政府财政足以支撑战争与民生运转，人们似乎又回到了汉文帝、汉景帝时期的丰年岁月里。西汉的财政危机终于解决了。多少年以后，北宋王安石变法，几乎照搬了这一理财模式，也让当时羸弱的北宋渡过了难关。
然而，很多人攻击桑弘羊，说他“与民争利”，破坏了市场，毁坏了商业。这个是很显然的，可是针对这一责难，桑弘羊发出了他那千古流传的三反问，结果无人能回答。这三反问是：
帝国的日常运转需要巨额资金，请问如果不实行专营制度，钱从哪里来？若大帝国，对外战争、灾荒是常有的事，政府若没有财力，如何应对？中央政府若没有压倒地方的经济实力，一旦地方上起兵造反，又怎么平乱？
桑弘羊三问如何评价？欢迎见仁见智各抒己见。
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