在中国古代，同一朝代的新老政权交替之间出现多次所谓的顾命大臣，也可以叫托孤大臣，一般是指继任的新皇帝未成年不能处理政事，由老皇帝临死前亲自选定任命的辅佐或暂代新皇帝管理朝政的权贵重臣，顾命大臣职责的终结是等到年幼的皇帝成年时把权力交还给皇帝为止，但顾命大臣位高权重，有的甚至可以废立皇帝，而且权力是颗毒药，拿得起未必就放得下，所以历史上的顾命大臣大多和新皇帝关系搞不好，即使如蜀汉诸葛亮这般鞠躬精粹、死而后已的名相在死后也被其辅佐的刘禅废除了生前制定的大多数政策。
中国历史上的顾命大臣有的生前即因为政治斗争被同僚或皇帝清算，还有几位顾命大臣生前大权在握并得以善终，但死后却因为各种原因家族遭到清算，蒙受灾祸，这其中最著名是西汉的霍光、唐朝的李绩和明朝的张居正。
西汉霍光：他是霍去病的弟弟，汉武帝遗命指定的顾命大臣之首，是个真正的权臣，当权时曾废立（废汉废帝刘贺，立汉宣帝刘询）皇帝，有句专门指权臣废立皇帝的名词叫"行伊霍之事"就是指他和商朝的伊尹，霍光如此风光显赫，但其继妻为了让女儿霍成君当上皇后不惜阴谋毒杀汉宣帝的患难元配妻子许平君，使得汉宣帝有了秋后算账的想法。
霍光死后霍家子弟不甘心权力旁落准备造反，事发后霍光家族被彻底清算，霍光的女儿皇后霍成君被打入冷宫，其余人等除女婿金赏（同为顾命大臣的金日磾之子）因为是告发者免死外基本全被杀光。霍家覆灭后，汉宣帝因霍光生前确实有大功于国，所以霍光本人没有遭到清算，并且在后来追忆昔日辅佐他的功臣时把霍光列为功臣第一，汉宣帝以后的历任皇帝也都坚持尊奉祭祀霍光。
唐朝李绩：凌烟阁二十四功臣之一，受封英国公，唐太宗李世民临终前遗命他和长孙无忌、褚遂良、 于志宁等共同辅佐新帝唐高宗李治，当时他是军中唯一还在掌权的开国元老，李绩这个顾命大臣其实名不副实，首先唐高宗李治并非幼年皇帝，只是被立为皇位继承人时间太短，继位时没培养出多少心腹臣子辅佐，李世民大概不怎么放心，所以才搞了几个顾命大臣出来，李治继位后是可以直接处理朝政的，其次李绩不是关陇贵族，长孙无忌一派没把他当成自己人，而且由于军权的重要性，他一直都被以长孙无忌为首的关陇贵族排斥打压。
李绩在李治继位初期为躲避政争基本上在朝堂上没什么存在感，但他一直牢牢的掌握着军权，并利用他的身份在李治和长孙无忌斗争的关键时刻（武则天立后事件）给出一刀，帮助李治成功打倒长孙无忌夺得大权，因为这个功劳李绩被李治和武则天双重感激，在生前备受荣宠，得以善终。但他死后其孙李敬业不服女主当政造反，失败后李家被族灭，躺在地下李绩受拖累被掘墓砍棺，削官除名，直到神龙政变后唐中宗李显复位才回复名誉。
明朝张居正：他是明朝三百年来真正的也是唯一的权臣，张居正是正统的文人，所以在教导年轻的万历皇帝时很严厉，每天循循教导万历皇帝不要奢侈、不要沉迷女色等等，而他自己却荒淫奢侈无度，这个也是明朝文官的通病，因此张居正虽然在朝政上正派无私，但在生活态度上的表里不一却让万历皇帝记恨。
另外张居正当政时进行了轰轰烈烈的大变法，为了变法自然要揽权，即使万历皇帝成年了也无法放下权柄，并且因变法触及了太多人的利益结下了不少仇怨，所以当张居正死后马上被万历皇帝和反对变法的利益集团联手清算，官爵被削，并发文在全天下公布给张居正定的罪状，张居正的家人全部获罪，长子张敬修自杀，其余张家人被抄家流放，一直到明朝的木匠皇帝上位后才给张居正平反。
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