霍光是西汉著名的政治家、改革家，一生侍奉过三代君王，历经汉武帝、汉昭帝、汉宣帝，其中，昭、宣二帝之间还夹着一个昌邑王刘贺（做了二十多天就被霍光废了），其执掌国家大权的时间约有二十年。霍光作为汉武帝临终时托孤辅政大臣之一，权倾朝野。
霍光
霍光是一代权臣，权力大到什么程度？他历经汉武帝、汉昭帝、汉宣帝三代，汉武帝后期霍光就深得汉武帝的信任，汉武帝临终时托孤于霍光，任命霍光为大司马大将军与金日磾、上官桀、桑弘羊一同辅佐当时只有八岁的汉昭帝。后来通过一系列争斗，成为汉昭帝身边唯一的亲信，独揽大权，在此期间霍光利用手中的权力为汉朝做了很多贡献。
霍光的执政生涯，是与两场政变息息相关，其一是元凤元年，燕王旦联合桑弘羊、上官桀、长公主共同企图废光，其二是元平元年霍光废昌邑王刘贺天子位。
汉武帝对于后事的安排，其对于辅政五人安排如下：丞相车千秋、大司马大将军霍光、车骑将军驸马都尉金日磾、左将军太仆上官桀、御史大夫桑弘羊，这份安排可以从两个方面进行分析，首先是就身份而言，霍光与金日磾从前并无太多事功，主要因在内朝服侍武帝而得亲近，车千秋与桑弘羊分别为丞相和御史大夫，均为朝臣，而上官桀则具有沟通内外朝的作用。其次就排序而言，丞相车千秋因其丞相之位居于首位，但其本人却无太大才能，桑弘羊虽有兴利之功但却身居末位，显出武帝似乎有意压制五人之中功劳最高的桑弘羊，使车千秋与桑弘羊互相牵制。从上述分析可以简单推断出如下结论：武帝对于辅政大臣明确的分为内臣和外朝两派，其中内臣以霍光为首，外臣则以车千秋为首，并且有意压制五人之中功劳最高的桑弘羊。
即使武帝有意压制，但是桑弘羊终究等闲之辈，其与霍光的斗争先于暗处爆发，这就体现在盐铁议中。霍光支持儒生与桑弘羊为代表的兴利之臣就经济政策进行辩论，一方面表现了轮台诏前后“霸证”与“霸王道杂之”两种政策倾向的斗争，也是霍光与桑弘羊两人间的暗中冲突。最终盐铁议不了了之，但是桑弘羊与霍光的冲突并未结束，最终燕王旦联合桑弘羊等人联合发动政变，却反被霍光一网打尽，加上金日磾早亡，车千秋为人软弱，至此霍光彻底掌握了朝堂的权柄。就这一阶段而言，我们可以看到在武帝去世之后西汉朝堂并不稳定，为了获取武帝留下的权力真空，在霍光与桑弘羊之间存在激烈的交锋，最终霍光以弱胜强，内朝压倒外朝，真正握住了权柄。
汉昭帝死后，由于没有子嗣，霍光做了一件古代所有大臣都想干的事情——选皇帝。他不但能选，选完感觉不好还能退换。汉昭帝驾崩以后，霍光就迎立昌邑王刘贺即位，但仅仅27天后就以荒淫无道为由把这个皇帝“退货”了（历史已经过去了两千多年，当时是不是这个理由已无从考证），之后霍光又专门从民间找来了汉武帝的曾孙刘病已，也就是后来的汉宣帝刘询（名字都是后改的）。
霍光是第一个真正意义的权臣，在辅政之前，他没有周勃那样的功勋地位，也没有后世王莽那样支持自己的班底，皇权的诏命成为他唯一的依托，然而只凭此物，他便能在政坛翻云覆雨，其体现的正是皇权体制本身的强化，后世的王莽与司马懿，也不过是霍光的追随者
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