寻找通往亚洲的捷径一直是 19 世纪航海事业发展的主题。英国投入大量的人力和物力支持探险家的探险活动。到 19 世纪 40 年代，西北航线只有部分地区还没有打通。为了争取最后的胜利，英国决定资助一位航海者完成这个壮举。这位航海者就是约翰·富兰克林。
年少得志
富兰克林从小就是一个航海爱好者。为了追求伟大的航海梦想，他隐瞒家人，偷偷加入了英国海军。他勇敢机智，富有才华，16 岁时便得到赏识，被提升为上尉。1818 年，富兰克林曾随皇家海军一支探险队去过北极；之后，他又先后率领两支探险队前往加拿大北极地区勘测海岸线并绘制地图。因为在几次探险中都表现得异常机智，富兰克林得到了很高的评价。
首航告捷
1845 年，深得英国海军部信任的富兰克林接受了一项重大任务，那就是去打通西北航线最后的航道，而此时的富兰克林即将度过花甲之年。同年 5 月 9 日，富兰克林率领由 129 名船员组成的探险队驾驶着两艘先进的大船从泰晤士河出发了。开始的航程非常顺利，没有任何危险，船员们大受鼓舞。
富兰克林的担忧
在格陵兰岛稍作休息之后，船队行进得非常迅速，当年夏天就安全抵达了比奇岛。这超乎寻常的顺利，让富兰克林的内心滋生出隐隐的担忧。因为他曾随探险队来过北极，亲眼见识过这里的残酷和危险，所以这次探险能否成功一切都是未知。不过，富兰克林并没把这复杂的心情表现在脸上。
漫长的冬天
在与船员协商过后，富兰克林把其中一艘船留在了比奇岛附近，自己带领着另一艘船向北极进发。船舶在航行途中遇到了坚冰，为了不被困在那里，便绕过孔沃利斯岛，艰难地回到比奇岛。北极的冬天很快 就 来 了。 在比奇岛，探险队度过了一个漫长而又艰辛的冬天。
极地之围
好不容易等到冰雪消融的夏天，富兰克林已知向北的航道无法打通，所以 他改变策略，命令船舶向南航行。一 场 更大的考验在等待着他和同伴们。北 极 的 夏 天 就 像 冬日的暖阳那样短暂。寒冷的冬天再次到来， 这一次富兰克林和 探险队却远没有上次那么幸运。
抱憾而终
冬天的脚步逐渐临近，冰冷的海面渐渐地结冰了，这也就意味着探索西北航线的进程将会被再次搁浅。不过，这还不是最糟糕的。疾病在探险队里蔓延，船员们一个接一个地倒下。富兰克林心急如焚，因为年事已高，他终究也没有躲过这场浩劫。1847 年 6 月 11 日，这位航海勇士带着没有打通西北航线的遗憾，永远地留在了北极。
全军覆没
经过严寒和疾病的考验，幸存下来的人已经寥寥无几。寒冷的冬天过去了，夏天再次光临这个残酷的地方。可是，两艘大船仍然没有逃出坚冰的束缚。无奈之下，幸存的船员决定弃船逃命。令人惋惜的是，乘小船向南航行的他们也没有逃过死神的追逐，全部神秘地失踪了。
死亡之谜
富兰克林探险队全军覆没的消息震惊了世界，人们难以理解其中的原因。船上有先进的设备和足够的食物，为什么探险队员们一个也没有活着归来？直到一项调查结果的出现，才解开了这个谜团：原来富兰克林探险队出发前携带了大量的罐头，这些罐头包装中含有大量的铅锡合金，这些重金属会使人体中毒。在毒素和变质食物的双重威胁下，探险队员相继丧命。
设备先进富兰克林驾驶的两艘大船在当时十分先进，装有蒸汽机、螺旋桨推进器以及供暖系统。
教训 英国从这次事件中吸取教训，颁布了禁止食品罐头包装中含铅、锡的法律。
损失 惨重 富兰克林的这次北极探险是当时规模最大、损失最惨重的一次探险。
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