關於明初丞相的廢除之事，需從朱元璋洪武朝說起，其中的關鍵人物，為汪廣洋、胡惟庸。
洪武元年（公元1368年），汪廣洋被朱元璋徵召，進入京師（今屬江蘇南京），擔任中書省參政；洪武二年（公元1369年），出任陝西參政。
洪武三年（公元1370年），李善長患病，中書省無官，汪廣洋被召為中書省左丞。當時，右丞楊憲專權，為避猜疑，汪廣洋對楊憲採取模稜兩可的態度，但是，他仍被楊憲忌恨。後來，楊憲唆使御史彈劾汪廣洋，言其極不孝順母親。為此，朱元璋切責汪廣洋，將他貶逐回鄉。對此，楊憲還不罷手，他再次劾奏，汪廣洋又被遷置海南。本年七月，楊憲被誅殺之後，朱元璋又將汪廣洋召還；本年冬，朱元璋封汪廣洋為忠勤伯，食祿三百六十石，並在誥詞中稱讚他善理繁難事務，屢獻忠策，還將他比作劉邦身邊的張良、蜀漢丞相諸葛亮。
本年，胡惟庸官拜中書省參知政事。
李善長因病辭官後，朱元璋便以汪廣洋為右丞相，參知政事胡惟庸為左丞相。在職其間，因提不出建議，汪廣洋被貶為廣東行省參政。後來，朱元璋又將汪廣洋召還，擔任左御史大夫。
洪武六年（公元1373年）七月，因李善長推薦，胡惟庸擔任右丞相。
大約在洪武十年（公元1377年），胡惟庸進職左丞相，位居百官之首。本年，朱元璋又任汪廣洋為右丞相。其時，汪廣洋沉溺酒中，雖與胡惟庸同為丞相，但他只是隨波逐流，保持官位而已。為此，朱元璋曾多次對汪廣洋進行告誡。
洪武十二年（公元1379年）九月，占城國進貢，胡惟庸等未報朱元璋。宦官外出，看到此事，遂進宮奏告。朱元璋為之大怒，敕責中書省大臣。胡惟庸和汪廣洋雖當面叩頭謝罪，但暗中卻將罪過歸咎於禮部；禮部大臣又將罪過推給中書省。因為這樣，朱元璋更加憤怒，下令將相關臣僚全部關押，究問主責之人。不久，朱元璋賜汪廣洋死；汪妾陳氏隨其而死。事聞，朱元璋詢問情由，得知陳氏乃是籍沒入官的陳知縣之女，他勃然大怒，道是：“籍沒入官的女子，只給功臣之家；怎麼會被文臣得到？”於是，朱元璋敕令法司，對事情進行調查。結果，胡惟庸及六部屬官，按律，都應被判處罪行。次年（公元1380年）正月，御史中丞塗節上奏，告發胡惟庸。當時，御史中丞商暠被貶為中書省吏，他也告發胡惟庸。朱元璋震怒，下令廷臣輪番訊問，胡惟庸的供詞連及御史大夫陳寧、塗節。廷臣說是：“塗節本來參預陰謀，見事情不成，這才將變亂上告，不可不殺。”於是，朱元璋下令，誅殺胡惟庸、陳寧和塗節。
胡惟庸死後，到了洪武十八年（公元1385年），李善長之弟、胡惟庸的女婿李佑之父、太僕寺丞李存義也被人自首告發。最後，李存義得以免除死罪，在崇明安置。
洪武十九年（公元1386年）十月，林賢罪案（明州衛指揮林賢，有出海招引倭寇事）確定，胡惟庸通倭之事爆發。
洪武二十一年（公元1388年），藍玉征討沙漠，抓獲封績，李善長未予奏報朱元璋。洪武二十三年（公元1390年）五月，事情敗露，封績被逮押，審出當時情況，胡惟庸案情更加嚴重。此時，李善長家奴盧仲謙自首告發李善長和胡惟庸的往來情況，又有吉安侯陸仲亨家奴封貼木自首告發陸仲亨與延安侯唐勝宗、平涼侯費聚、南雄侯趙庸等與胡惟庸共謀不軌。朱元璋大發雷霆，開始所謂的肅清逆黨，詞語相連，被誅殺者，竟達三萬餘人。當時，朱元璋還組織編撰《昭示奸黨錄》，並佈告天下。
此案株連蔓引，直到數年之後，仍舊沒有清除乾淨。
因胡惟庸黨而受株連至死或已死而追奪爵位的開國功臣有李善長、南雄侯趙庸、滎陽侯鄭遇春、永嘉侯朱亮祖、宣德侯金朝興、靖寧侯葉升等一公二十一侯。李善長一家七十餘口，全被處斬。
胡惟庸被殺後，朱元璋遂罷丞相，革中書省，並嚴格規定嗣君不得再立丞相；臣下敢有奏請說立丞相者，處以重刑。
丞相廢除之後，原本由丞相執掌的職事，遂由六部分理。
此後，遂有內閣之興。
起初，內閣諸臣的作用，也就是預備顧問而已。
明成祖朱棣朝，解縉、胡廣等人，全都是以侍講、侍讀的身份，進入內閣辦事的。侍讀，翰林院屬官，正六品，執掌講讀經史。侍講，明朝翰林院置，員額二人，正六品，執掌講讀經史。
當日，楊溥（諡文定）是以太常少卿進入內閣的。太常少卿，明初稱太常司少卿，協助太常卿管理禮樂宗廟祭祀事務，分領諸署；洪武三十年 （公元1397年）復舊為太常少卿；員額二人，正四品。明孝宗弘治七年 （公元1494年） 以後，增設一員，提督四夷館，掌翻譯事務。
那時，這些進入內閣的官員，沒有擔任各部的職位，也沒有被加封散官的頭銜，所以，雖然他們近在皇帝身邊，但是，他們的權力是非常小的。所謂散官，明朝時，亦稱階官，指獲有散階的官員；散階屬榮譽稱號；明初，沿承元制，洪武九年（公元1376年）定文、武官員散階，文官自特進光祿大夫至將仕佐郎，共四十二階；武官自特進光祿大夫至忠顯校尉，共三十階；文官由吏部驗封司給授，武官由兵部武選司給授，宦官散階不從此例。
當日，雖說內閣官員權力很小，但是，朝廷之中，各個衙門上呈的章奏，全都要送到內閣之下，進行票旨。所謂票旨，是指凡朝廷重要文書，六部百司各類奏章，先由內閣擬定批答文字，並以墨筆寫於票籤之上，送請皇帝批准；也稱為票擬、條旨或調旨；這實際上，也就是代擬“御批”稿本，供皇帝採納。
雖然，相關政務，票旨之後，最後的拍板定案，還是皇帝的御批（或稱“批朱”），但是，因為事權所在，故而，內閣官員勢必處於不得不被重視的地位。
後來，三楊〔即楊士奇（文貞）、楊榮（文敏）、楊溥（文定）〕在內閣時間很久之後，逐漸開始兼任六部尚書的職務。此後，內閣大臣，也開始被加以散官官銜。而且，內閣官員所加散官官銜，級別都高至太保、太傅（正一品），少保、少傅（從一品）；太子太保、太子太傅（從一品），太子少保、太子少傅（正二品）。在這種情況下，內閣大臣雖無宰相之名，但有宰相之實。
說到這裡，就看看歷史上有名有實的宰相的簡要情況。
唐代李頎《雜曲歌辭·緩歌行》中，有句雲：
“三省官僚揖者稀”
也就是說：
為官高位之後，即便是貴為三省的官員，也很少有人有資格對我作揖的。
這裡的三省，指的是中國古代的行政機構，即中書省、門下省和尚書省的簡稱；自南北朝至唐代，三省同為國家的最高政務機構；中書省負責起草詔書，門下省負責審核詔書，尚書省負責執行政令。
《新唐書》卷四十六《志第三十六·百官一》載：
“初，唐因隋制，以三省之長中書令、侍中、尚書令共議國政，此宰相職也。”
也就是說：
最初，唐代沿襲隋朝的制度，以中書省長官中書令、門下省長官侍中、尚書省長官尚書令共同議定國家的政務，這三者，就是宰相的職務。
唐宋時代的官制設置，都有三省存在，三省的長官，都是宰相之職。其間，雖有變化，但大體認知如此。
三省之中，官屬如下。
中書省長官為中書令。中書侍郎、左丞、右丞、左右司郎中、中書舍人，這些都是中書令的屬官。
門下省，也就遠古唐虞時代，所謂的納言之官；後來明朝的通政司，明人認為，就是發揮以前門下省的作用。門下省設置有侍中，為其長官。侍中門下、侍郎中常、侍武騎常、侍散騎常、侍給事中，這些都是侍中的屬官。
尚書省，長官為尚書令。設有尚書之職，執掌六曹，而六曹皆設有子部，其所屬則選部、考功儀部、駕部、金部、倉部、比部、虞衡水部之類，子部之中，全都設有郎中、員外郎等。所謂六曹，隋、唐定置吏、戶、禮、兵、刑、工六部，合稱六曹，亦稱六部。
三省行事，大體如下：
凡是朝廷有大的政令發佈，則由門下省呈上奏章；然後，發送至中書省審閱研究；議定之後，再發送至門下省，由門下省傳至尚書省，實施執行。
明代時，給事中每天在六科署廊接本，這依然還存留古代的意旨。所謂六科，乃官署名，明清監察機構之一，即吏、戶、禮、兵、刑、工六科。
給事中原來並不是諫官，其執掌為封駁之事。所謂封駁，亦稱“塗歸”；即駁正臣下奏章的違誤，封還皇帝失宜的詔令；漢代已有此例，但無定製；唐代制度，奏駁正之目，由門下省給事中執掌；宋代規定，皇帝制敕行下，前設官檢查舛誤及有所不便的事，許以封還、駁正之權；明代，則為六科給事中主要職事。
三省行事過程中，中書省在審閱研究過程中，如果發現政令、奏章不當，即便詔旨已經下發，也可以封駁。一旦事體不妥當，即使來回十次，也還不會終止。
所以，尚書拜相，則稱之為“同中書門下平章事”。如上所述，中書、門下二省，本為政務中樞；同中書門下平章事，即與中書、門下協商處理政務之意。
由此可知，當時的政體，是互相節制管轄，事權有所定分，這樣就使門下、尚書二省的官員堅持官守，互相之間不能庇護縱容。
所以，宰相的權力，最初，也是比較輕的。但是，相關事體的審閱研究，全都是由中書主掌，所以，各種政事都是由中書決定的。
相關政事，如果給事中不能進行封駁，那麼，尚書只有謹慎奉行政令，實施執行。這樣的話，宰相之權，地位怎麼能不日漸尊貴呢？
故而，唐宋時期，就已經有權相，如元載、盧杞、秦檜、賈似道等人的出現。其中的原因，大約就如以上所述。
到了明代，朝廷六部的事情，全都聽命於內閣，這就不用說了。
當時，即便是吏部有官員缺額，也要揭帖送到到內閣。所謂揭帖，明代始為正式進呈文書之一，屬上行文；凡官員上題本等疏章，皆須另備“呈文揭帖”，備言其事之始末情節，利害緣由，抄送有關衙門；揭帖一度為內閣直達皇帝之機密文書，後使用漸廣，以至私人啟事亦稱；帶有揭發性內容而不具名者稱“匿名揭帖”。
吏部的揭帖，需待內閣看過之後，然後才選定官員，注授官職。
不知道，胡惟庸、汪廣洋當國秉政時，是否也是這樣？
天下的事，大體如此：
如果威權日盛一日，那麼謗議就會一天一天累積；
如果謗議累積越來越多，那麼禍患就會越來越深。
所以，自明世宗以來，宰相幾乎沒有能夠保全性命、保全名聲而去職的。
難道說，這也是威權太盛所導致的吧？
這裡，順便看一看明世宗以來首輔的結局，例如：
楊廷和，因“大禮議”事件與朱厚熜之意不合，被罷歸故里；又被削職為民，逝於故里新都。
蔣冕，議大禮時，因反對朱厚熜為生父立廟，被奪職削官，卒於家。
毛紀，“大禮議”時，朝臣伏闕哭爭，全被逮繫，他上疏乞宥，被傳旨切責，遂致仕；《明倫大典》成，追論其責，奪官。
楊一清，被張璁等誣陷，落職，病死。
翟鑾，為嚴嵩所不容，使人彈劾其子舉進士舞弊，勒為民，卒。
方獻夫，持論和平，而輿論視為奸邪，連被劾；又見皇帝恩威不測，三疏引疾歸。
夏言，官居首輔，遂驕；與嚴嵩相齮齕；因贊決陝西總督曾銑收復河套事，罷官歸；覆被攻擊納銑賄賂金，交關為奸利，被棄市。
嚴嵩，御史鄒應龍、林潤相繼彈劾嚴嵩之子嚴世蕃；嚴世蕃伏誅，嚴嵩被革職、抄家，不久病死。
徐階，牽復言事得罪諸臣；後為高拱所扼，於隆慶二年致仕歸。
李春芳，以不為高拱、張居正所容，辭官歸。
高拱，為張居正、馮保所排斥，被放逐；居家數年，卒。
張居正，及帝漸長，心厭之；卒，諡文忠；未幾，彈劾者即紛起。次年，追奪官爵；又次年，籍沒家產。
申時行，言官論其巧避首事之罪，排陷同官；被迫求罷歸。
趙志皋，性柔懦，為朝士所輕，詬毀四起；及日本封貢事敗，被彈劾，乞休，不許；卒於邸舍。
王錫爵，因擬三王並封旨，被言官所攻；八疏求罷而去。
沈一貫，被彈劾，求歸；家居十年卒。
……
唐代時，中書舍人年紀比較大的，被稱之為“閣老”；到了明朝時，直接把宰相稱為閣老，這也是流傳因襲過程中出現舛錯的結果。
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