1978年繼美國空軍的F-15 Eagle和F-14 Tomcat戰機服役之後，F-16獵隼單發輕型戰鬥機也開始服役，隨後它成為迄今為止裝備數量最多的戰鬥機。美國空軍的F-15是F-4E雙引擎重型空中優勢戰鬥機的繼承者，而更輕便，成本更低的F-16則是作為F-5Tiger戰機的繼承者而開發的。
當時重型戰鬥機主要裝備美國空軍及其一級盟友，但輕型戰鬥機的設計目標則要降低要求，主要出售給對美國友好的國家和一些第三世界國家。 因此最終F-16輕型戰機生產了多達4500架，裝備了全球29個國家的空軍。
而早期與F-16一起競爭美國空軍輕型戰機訂單的F-17則被美國海軍看中，成為了後來著名的F-18A大黃蜂艦載機。F-16因其較低的維護需求，卓越的機動性和2馬赫的飛行速度最終被美國空軍選中。F-16使用的動力是Pratt和Whitney F100渦扇發動機的發動機，這與雙引擎F-15 Eagle的發動機相同；這也讓美國空軍的機隊使用成本大大降低。
在F-4重型戰鬥機時代，例如越南戰爭期間成為F-4是美國空中機隊的主力機型，而那時美國軍方也很少使用更輕，更便宜和功能更少的F-5戰機，更多是用來出口。但這種情況到第四代戰機時代時被改變了，大規模列裝F-15這樣的重型戰機會讓美國空軍的採購和使用成本大大增加。因此美國空軍需要開始更多地依靠輕型戰鬥機來降低維持空中優勢機隊的成本。
美國空軍在越南戰爭結束後參與的空戰明顯減少，但是F-15與F-16則在以色列空軍的手中發受揮了極大的作用。 以色列空軍的F-15鷹式機隊在20世紀70年代和80年代率先攻擊敘利亞陣地。而F-16A的戰力也與蘇聯的第三代高端重型戰鬥機不相上下。以色列空軍通過利用每一型戰鬥機的優勢獲得了最高的作戰效率。在對敘利亞和整個黎巴嫩進行空襲作戰中，F-16機隊承擔了許多任務，減輕數量比較少的F-15I鷹式機隊的負擔。F-16約佔以色列戰鬥機機隊的大約75％，而F-15戰機則只機隊總規模的25％。這與今天美國空軍的F-16戰鬥機與其F-15C和F-22猛禽空中優勢戰鬥機的比例相近，大約為400架精銳重型戰機加上大約1000架F-16輕型戰機組成。
F-16在過去的40年中已經參加許多次空對空作戰。雖然伊朗最初被列為F-16的第一個出口客戶，但是因為其國內的革命使得伊朗與西方徹底決裂。因此，在伊朗與伊拉克的戰爭期間，F-16從未與重型F-14雄貓戰機一起服役過，以色列和巴基斯坦繼續成為戰鬥機的前兩個出口客戶。巴基斯坦的F-16被部署在一些針對印度的地區，並將繼續作為巴基斯坦機隊中的精英機型服役，直到JF-17 Block 2發展成熟。F-16戰機在卡吉爾戰爭期間重點與印度的米格-29戰機進行戰鬥，雙引擎米格-29戰鬥機在其能力上要超過F-16，而巴基斯坦的F-16戰機當時主要因為缺乏超視距作戰能力。兩國主要戰鬥機之間的差距隨著印度引進蘇-30MKI戰機後進一步擴大，蘇-30MKI是針對美軍F-15鷹而研發的俄製重型戰機，具有超越F-16戰機的超強能力。
自冷戰結束以來，F-16戰鬥機幾乎參與了所有西方的軍事幹預，包括對巴拿馬，南斯拉夫，伊拉克，阿富汗，敘利亞，巴基斯坦和利比亞的轟炸行動。而在這些國家中伊拉克是唯一一個在空中表現出一定實力的國家，美國空軍的機隊在沙漠風暴行動期間非常謹慎地獵捕伊拉克空軍的米格-23戰機。
F-16噴氣式飛機在使用壽命期間進行了大規模的現代化改造，比如F-16C可以進行超視距作戰，並裝備AIM-120B中距空對空導彈。在包括為阿聯酋空軍設計的F-16E以及以戰隼為基礎的日本戰鬥機三菱F-2等更復雜的戰機型號中，配備了先進彈藥，AESA雷達，複合材料和其他尖端技術。
然而，隨著第五代戰機的出現許多國家正在尋求退役他們的F-16機隊，計劃採購“4+代”或第五代戰機。比如用F-35將取代F-16，儘管可能需要長達20年的時間才能完全讓F-16戰機逐步停止服役。但是像土耳其，埃及，以色列和韓國是獵隼戰機的重要外國用戶，他們分別擁有250架，240架，224架和170架F-16系列戰機，現在已經開始投資購買能力更強的戰鬥機。土耳其和韓國都計劃分別發展自己的五代機計劃TF-X和KF-X，並準備將F-35A與本土第五代輕型戰鬥機一起引入，而以色列將僅依靠少量的F-35A戰機配合F-15機隊進行作戰。
但是儘管如此，F-16戰鬥機仍在生產中，並且其最新型號已經出口給許多新的客戶。近年來包括巴林和伊拉克， 未來甚至可能包括印度都已經採購或有可能採購F-16戰機。大量的用戶讓F-16成為有史以來生產最多的西方戰鬥機，未來至少40年內我們依然能看到它在世界各地的許多空軍中服役。
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