1978年继美国空军的F-15 Eagle和F-14 Tomcat战机服役之后，F-16猎隼单发轻型战斗机也开始服役，随后它成为迄今为止装备数量最多的战斗机。美国空军的F-15是F-4E双引擎重型空中优势战斗机的继承者，而更轻便，成本更低的F-16则是作为F-5Tiger战机的继承者而开发的。
当时重型战斗机主要装备美国空军及其一级盟友，但轻型战斗机的设计目标则要降低要求，主要出售给对美国友好的国家和一些第三世界国家。 因此最终F-16轻型战机生产了多达4500架，装备了全球29个国家的空军。
而早期与F-16一起竞争美国空军轻型战机订单的F-17则被美国海军看中，成为了后来著名的F-18A大黄蜂舰载机。F-16因其较低的维护需求，卓越的机动性和2马赫的飞行速度最终被美国空军选中。F-16使用的动力是Pratt和Whitney F100涡扇发动机的发动机，这与双引擎F-15 Eagle的发动机相同；这也让美国空军的机队使用成本大大降低。
在F-4重型战斗机时代，例如越南战争期间成为F-4是美国空中机队的主力机型，而那时美国军方也很少使用更轻，更便宜和功能更少的F-5战机，更多是用来出口。但这种情况到第四代战机时代时被改变了，大规模列装F-15这样的重型战机会让美国空军的采购和使用成本大大增加。因此美国空军需要开始更多地依靠轻型战斗机来降低维持空中优势机队的成本。
美国空军在越南战争结束后参与的空战明显减少，但是F-15与F-16则在以色列空军的手中发受挥了极大的作用。 以色列空军的F-15鹰式机队在20世纪70年代和80年代率先攻击叙利亚阵地。而F-16A的战力也与苏联的第三代高端重型战斗机不相上下。以色列空军通过利用每一型战斗机的优势获得了最高的作战效率。在对叙利亚和整个黎巴嫩进行空袭作战中，F-16机队承担了许多任务，减轻数量比较少的F-15I鹰式机队的负担。F-16约占以色列战斗机机队的大约75％，而F-15战机则只机队总规模的25％。这与今天美国空军的F-16战斗机与其F-15C和F-22猛禽空中优势战斗机的比例相近，大约为400架精锐重型战机加上大约1000架F-16轻型战机组成。
F-16在过去的40年中已经参加许多次空对空作战。虽然伊朗最初被列为F-16的第一个出口客户，但是因为其国内的革命使得伊朗与西方彻底决裂。因此，在伊朗与伊拉克的战争期间，F-16从未与重型F-14雄猫战机一起服役过，以色列和巴基斯坦继续成为战斗机的前两个出口客户。巴基斯坦的F-16被部署在一些针对印度的地区，并将继续作为巴基斯坦机队中的精英机型服役，直到JF-17 Block 2发展成熟。F-16战机在卡吉尔战争期间重点与印度的米格-29战机进行战斗，双引擎米格-29战斗机在其能力上要超过F-16，而巴基斯坦的F-16战机当时主要因为缺乏超视距作战能力。两国主要战斗机之间的差距随着印度引进苏-30MKI战机后进一步扩大，苏-30MKI是针对美军F-15鹰而研发的俄制重型战机，具有超越F-16战机的超强能力。
自冷战结束以来，F-16战斗机几乎参与了所有西方的军事干预，包括对巴拿马，南斯拉夫，伊拉克，阿富汗，叙利亚，巴基斯坦和利比亚的轰炸行动。而在这些国家中伊拉克是唯一一个在空中表现出一定实力的国家，美国空军的机队在沙漠风暴行动期间非常谨慎地猎捕伊拉克空军的米格-23战机。
F-16喷气式飞机在使用寿命期间进行了大规模的现代化改造，比如F-16C可以进行超视距作战，并装备AIM-120B中距空对空导弹。在包括为阿联酋空军设计的F-16E以及以战隼为基础的日本战斗机三菱F-2等更复杂的战机型号中，配备了先进弹药，AESA雷达，复合材料和其他尖端技术。
然而，随着第五代战机的出现许多国家正在寻求退役他们的F-16机队，计划采购“4+代”或第五代战机。比如用F-35将取代F-16，尽管可能需要长达20年的时间才能完全让F-16战机逐步停止服役。但是像土耳其，埃及，以色列和韩国是猎隼战机的重要外国用户，他们分别拥有250架，240架，224架和170架F-16系列战机，现在已经开始投资购买能力更强的战斗机。土耳其和韩国都计划分别发展自己的五代机计划TF-X和KF-X，并准备将F-35A与本土第五代轻型战斗机一起引入，而以色列将仅依靠少量的F-35A战机配合F-15机队进行作战。
但是尽管如此，F-16战斗机仍在生产中，并且其最新型号已经出口给许多新的客户。近年来包括巴林和伊拉克， 未来甚至可能包括印度都已经采购或有可能采购F-16战机。大量的用户让F-16成为有史以来生产最多的西方战斗机，未来至少40年内我们依然能看到它在世界各地的许多空军中服役。
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