灭秦以后,项羽派人回报楚怀王,楚怀王要他遵从约定,把刘邦封在关中。项羽闻言大怒道:“怀王本是我家拥立的,并非真有什么功劳,凭啥搞什么约定?当初天下大乱,起义反秦,只是暂时立几位诸侯王做反秦的旗帜而已,其后披甲上阵,在外奔波整整三年,最终灭秦定天下的,都是各国将相和我项羽的功劳—算了,怀王虽然没功,也应该给他一块土地称王。”诸将都赞成他的主张。
于是公元前206年正月,项羽尊奉楚怀王为义帝,并且把他迁居到长江以南,都城在郴二月,项羽大封诸侯。他自立为西楚霸王,占据原本魏、楚两国的九郡土地,都城定在彭城。他封刘邦为汉王,领地为巴、蜀和汉中,都城为南郑,同时把关中地区分为三份,分别分给秦朝的降将章邯、司马欣和董翳,让他们堵住刘邦东进的通路。此外还封了很多诸侯。其中,他把原本的齐王田市改封为胶东王,而封跟随自己入关的田都为齐王,配合自己救赵的田安为济北王。田荣因为曾经背叛过项梁,又不肯跟随楚军伐秦,所以不封。田荣闻讯大怒,五月,发兵攻打田都,田都失败,逃去了楚国,然后他又挽留原齐王田市,不让田市迁去胶东。但是田市惧怕项羽,还是偷偷跑到胶东去了。田荣更怒,六月,在即墨追上了田市,将其杀死,然后自立为齐王。七月,田荣所部又杀死了济北王田安,于是田荣并吞三齐之地,另派彭越进攻西楚。田荣在东边反楚,当年八月,汉王刘邦用韩信之计,暗渡陈仓,袭击雍王章邯。章邯战败,被团团包围在废丘,而塞王司马欣和翟王董翳遭到汉军别部攻击,也先后被迫投降。张良趁机写信给项羽,说:“汉王一心只想得到关中,只要拿回当年在义帝面前约好该给他的土地就满足了,不敢继续东进与将军交锋。”随即他又把齐、赵约汉夹击项羽的书信交给项羽,说:“齐、赵联合,想要灭楚。”于是项羽不再关注西线,一心一意北征伐齐。第二年年初,项羽密令九江王黥布、衡山王吴芮、临江王共敖一起攻打义帝,把他杀死在长江之上。天下再次大乱起来。
这一年的正月,项羽率军北进到城阳,齐王田荣挥师迎战,大败而走,逃到平原的时候,被平原百姓所杀。于是项羽立田假为齐王。可是田荣的弟弟田横收拢败兵一万多人继续抵杭,还立田荣之子田广为王,以拒楚军。项羽因此滞留齐地,未能迅速班师。刘邦趁机联合多路诸侯共五十六万大军伐楚,杀到外黄的时候,彭越又领了三万兵马前来会合。很快,联军就攻入了楚都彭城,刘邦把项羽所藏的珍宝、美女照单全收,并且每天摆宴饮酒,以为大局已定。项羽闻讯,命令麾下将领继续攻打齐国,他自己亲率三万兵马南归,很快就杀到了彭城附近。那天早晨,楚、汉两军在彭城东面展开激战,才到中午,项羽就大破汉军,刘邦抛妻弃子,落荒而逃。
这时候,刘邦妻舅吕泽正好镇守下邑,刘邦抄小路跑到他那里,才逐渐收拢败兵。经此一败,诸侯全都叛汉归楚,就连司马欣和董翳也偷偷跑回项羽身边去了。刘邦重新站稳脚跟以后,就问群臣:“我想把函谷关以东的土地都交给他人,就当放弃了吧,不知道谁领有这些土地,对我最有帮助?”张良建议说:“九江王黥布本是楚之骁将,素来跟项羽有矛盾,彭越跟随齐王,在魏地造反,这两个人您可以利用。至于您麾下将领,只有韩信可以托付大事,独当一面。您要是想把土地交出去,不如交给他们三个,则西楚必败!”刘邦采纳了张良的建议,委派黥布、彭越、韩信攻略关东的土地,牵制和骚扰项羽,他自己则固守荥阳,不久又引水淹没废丘,废丘投降,章邯自杀。就这样,楚、汉之间的战争进入了相持阶段。
刘邦问陈平:“天下纷乱,何时才能平定呢?”陈平回答道:“项羽最重用的臣子,范增、钟离昧、龙且、周殷等辈,不过寥寥数人而已。只要大王您拿出数万金来行反间之计,定能离间其君臣,疑惑其心智。项羽为人多疑而易信谗言,他们一定会发生内讧,我军趁机发兵攻打,定能破楚!”刘邦大喜,就拿出四万斤黄金给陈平,随便他使用,不过问用处和数额。于是陈平就用这笔黄金招募了很多间谍,潜入楚军内部散布谣言说:“钟离昧等将领跟随项王,屡建战功,却不能裂土封王。所以他们希望与汉王联合,攻灭项氏而平分土地,得以称王。”项羽果然听信了谣言,从此不再信任钟离昧等人。这一年的四月份,楚军猛攻荥阳,刘邦有点扛不住了,就提出和谈,请项羽把荥阳以西的土地名正言顺地割让给汉国。范增劝项羽不要议和,继续攻打荥阳,项羽不太乐意。项羽派使者前往汉军营垒,陈平让人布置下丰盛的酒菜,高举着前往,可是一见到楚国使臣就假装吃惊地说:“我还以为是范亚父的使者呢,原来是项王的使者啊。”赶紧把东西端走,换上普通的饭菜招待楚使。使者回去以后,原原本本向项羽汇报,项羽果然因此怀疑范增暗通汉国。所以范增越是着急想要攻下荥阳,项羽越不再信任他,坚决不肯听从。范增察觉到项羽怀疑他,不禁大怒道:“天下大事已定,请您好自为之吧,我请求辞职还乡。”于是整装南归,还没到彭城,就因为后背上长了个大毒瘤而病死了。
到了五月份,汉将纪信对刘邦说:“情势危急,我请求出马诓骗楚军,您趁机赶紧逃走吧。”于是他乘坐刘邦的马车,张着黄色伞盖出荥阳东门,自称:“粮食已尽,汉王降楚”楚军全都三呼万岁,跑到东门旁围观。刘邦趁机率领数十骑经西门逃出城外。项羽速住纪信以后,问他:“汉王何在?”回答说:“已经逃走了。”项羽大怒,烧死了纪信。六月,项羽终于攻下荥阳。刘邦跑到韩信、张耳军中,把他们所部军队全都调走了,然后命令张耳继续守备赵地,韩信重新招募军队后去攻打齐地。同时楚军攻下成皋,刘邦派兵守住巩县,使项羽无法继续西进。刘邦命令彭越在后方魏地骚扰楚军。九月,项羽告诫大司马曹咎说:“你好好守住成皋,即便汉王前来挑战,你也不要出击,只要堵住他别让他东进就行了。我十五天内必定平定魏地,回来跟你会合。”于是项羽领兵东归,去跟彭越作战。曹咎守备成皋,汉军数次挑战,他都不肯出战。于是刘邦派人去侮辱曹咎,一连好几天,曹咎终于大怒,领兵渡过汜水去进攻汉军。可是楚军才刚渡过一半兵马,汉军就发动了突然袭击,大败楚军,曹咎和司马欣全都自杀。刘邦率军渡过汜水,重新夺取了成皋,并且驻军在广武。
项羽连续攻克魏地十多座城池,听说成皋失守,赶紧率军回来。这时候汉军正将楚将钟离昧包围在荥阳东面,听说项羽到了,赶紧解除包围,退到地势险要之处。项羽也在广武扎下大营,与汉军对峙。一连好几个月,楚军的粮食越来越少,项羽感到忧虑,就把此前俘虏的刘邦的父亲拉出来,对刘邦说:“你要是不投降,我就煮了你老爹!”刘邦笑笑回答道:“想当年我和你同样听命于楚怀王,因此约为兄弟,我爹就是你爹,倘若你一定要煮了你爹当菜的话,别忘了分我一份儿。”项羽大怒,真的打算杀死刘邦之父,但项伯劝他说:“天下之事尚未可定,不要急于断了自己后路。况且刘邦为了天下不顾念亲情,你就算杀了他爹,又有什么用呢?他又不会因此投降。”项羽听从了。
项羽对刘邦说:“天下纷扰,一连好几年,都是因为你我二人相争。我希望能跟你通过单挑来一决雌雄,别再打仗伤及无辜了!”刘邦笑着拒绝:“我宁可斗智,也不斗力。”就这样,双方在广武对峙了很长时间,韩信趁机攻下齐地,进而侵扰楚地,项羽的地盘越来越小,实力逐渐减弱。楚汉长期的战争,胜利天平开始向刘邦一方倾斜。
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