“男女有别”，在周代就已出现，但是在社会生活中，男女之间的交往并没有受到严格限制。
这句话出自孟子，有一次淳于髡问孟子“嫂溺则援之以手乎？”孟子回答说：“嫂溺不援，是豺狼也。男女授受不亲，礼也；嫂溺援之以手者，权也。”也就是说虽然“男女授受不亲”是礼法的要求，但是在特殊情况下也是应当有所权变的。
其实早在战国之前，男女交际上并没有这么严格规定，人们群居而生，这种礼仪是行不通的。有资料记载，在西周时期仲春之月，男女是可以自由相会，嬉戏玩耍的。西汉以后，儒家学说取得正统地位，礼教受到贵族之家的重视，豪门望族强调男女隔离，防范夫妻之外的两性有过多的接触，但并不十分严格。
自宋代之后，男女之间的自由交往开始被严格限制。出现了“男女之大防”的说法，官宦之家，多将妇女囚禁于一个狭小的天地，不准其迈出家门。不仅限制压抑和摧残了女性对理想异性的爱慕之情，而且扭曲她们的思想、感情与欲望，为了达到控制女性的目的，男人还向女人灌输贞操观念。因此，许多正常的东西都被视为不检点的行为，并因这种扭曲的“贞节”观酿成悲剧。明清文献记载，有女子曾因看见赤膊的男人，便认为不洁而自杀。
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