南宋末年，大宋王朝风雨飘摇。忽必烈和他的蒙古铁骑，所向披靡，一路高歌猛进，将南宋朝廷逼到绝境。文天祥以区区五千兵马奋起抗争，结果兵败被俘。公元1279年十月初一，张弘范把文天祥押解到大都。文天祥一个人的战争，就此展开了。
宋朝已亡，他不得不承认这个事实。在失去依恃的情况下，为了坚守志节，文天祥苦战苦熬将近四年。元朝统治者为了让文天祥投降，使出了怎样的招数呢？
博罗采取了种种方法劝文天祥投降。先是让他的两个小妾、两个女儿来看望他。
文天祥有两个儿子，六个女儿。长女定娘和六女寿娘病死在惠州河源县三角村。1277年八月，空坑之败，文天祥的元配欧阳静娴，两个小妾颜靓妆和黄琼英，以及二女儿柳娘、三女儿环娘、二儿子文佛生，全部落入元军之手，被押往大都。二儿子文佛生不堪折磨，病死途中。其他亲人到了大都，在宫中为奴。大儿子文道生，1278年八月，在潮州染上瘟疫，病死了，同一月，文天祥的母亲也死了。1278年腊月，文天祥在海丰五坡岭被俘，四女儿监娘、五女儿奉娘在那次兵败中走散，再无音讯，极有可能被杀。
这时在元朝宫中被迫为奴的二女儿柳娘、三女儿环娘，年龄都是十四岁。元朝统治者想利用骨肉亲情软化文天祥，让他两个小妾两个女儿过来劝降。她们“哀哭劝公叛”。文天祥痛断肝肠，但仍然说：“汝非我妻妾子女也，果曰真我妻妾子女，宁肯叛我而从贼耶?”文天祥在给大妹妹文懿孙的信中道：“收柳女信，痛割肠胃。人谁无妻儿骨肉之情？但今日事已至此，于义当死，乃是命也。奈何？奈何！……可令柳女、环女做好人，爹爹管不得。泪下哽咽。”又写诗道：“痴儿莫问今生计，还种来生未了因。”国既破，家亦不能全，因为骨肉团聚就意味着变节投降。
亲情未能使文天祥屈服，元朝统治者又变换手法，戴上木枷，酷刑折磨。十月初五，文天祥被带出会同馆，押到兵马司衙门，关入土牢。文天祥在《正气歌》序中这样说：
予囚北庭，坐一土室，室广八尺，深可四寻，单扉低小，白间（窗）短窄，汙下而幽暗。当此夏日，诸气萃然。
土牢只有一扇小门，终年不见天日。冬天寒冷彻骨，夏天闷热潮湿。不许亲友送饭，要文天祥自己生火做饭，火炉就在囚室内，烟熏火燎。下雨时，雨水倒灌，床铺泡在水中。老鼠横行，虫子乱爬。大小便也不能出去，就地解决。身上虱子抓不完，接着长癞，背上长疽。生活的折磨，使他病倒了。元朝统治者以为，宋朝宰相是吃不了这些苦的。木枷除掉了，又系上铁链子。土牢不通风，什么气味都有，水气、土气、日气、火气、米气、人气、秽气，腥臭难闻。但他凭借至大至刚的浩然之气，对抗七种邪恶之气。什么是浩然之气？就是天地间的正气。于是，《正气歌》产生了。我们摘抄几句：
天地有正气，杂然赋流形。
下则为河岳，上则为日星。
于人曰浩然，沛乎塞苍冥。
皇路当清夷，含和吐明庭。
时穷节乃见，一一垂丹青……
大意是：天地间存在着刚正之气，杂乱地构成了各种变化形式；在下的是黄河和五岳，在上的是太阳和星星。体现在人身上就是浩然之气，浩荡无边充塞着苍天大地。在天下太平清净的时候，蕴蓄祥和表现为政治清明。国运艰难时才出现有气节操守的人，永垂青史。
元朝政府进行了十几次的劝降活动，书信居多。原南宋官员王积翁写信劝降。文天祥回信“管仲不死，名显天下；天祥不死，遗臭万年。”王积翁见他如此决断，不敢再劝。忽必烈又下令优待文天祥，给他上等饭食。文天祥说，吾不食官饭数年矣。
元朝统治者见书信不起作用，就派人过来，面对面的劝降，这样的活动有六次，来打头阵的是谁呢？原南宋丞相留梦炎。
这个在临安危急关头逃跑的人，降元后做了高官。元朝统治者这样想，文天祥是丞相，留梦炎也是丞相；文天祥是状元出身，留梦炎也是状元出身，一个重量级的，应该有共同语言。
但他们想错了。
文天祥一见留梦炎，便怒不可遏，责以大义：你，身为大宋重臣而卖宋，是卖国；身为衢州百姓而卖衢州，是卖祖；身为汉人而卖汉节，是卖身……
留梦炎羞惭而退。
既然丞相不行，第二次，换了一个更高级别的。谁呀？早已投降了的原皇帝宋恭帝赵显。元朝朝廷想，文天祥忠君爱国，皇帝的话，他一定服从。宋恭帝赵显被押到大都后，忽必烈封他为“瀛国公”。被俘虏的时候他五岁，这时候九岁。文天祥给这九岁的原皇帝磕了一个头，只说了四个字，圣驾请回，然后伏地长哭。九岁的原皇帝也大哭。劝降行动又告失败。
第三次，宰相阿合马。
阿合马要文天祥下跪。
文天祥说：“南朝宰相见北朝宰相，何跪？”
“你何以至此？”
“南朝若早用我为相，北人去不了南方，我也不会到你这里来，你有什么神气的。”
阿合马对左右说：“此人生死由我。”
文天祥说：“要杀便杀，说什么由不由你。”
阿合马悻悻而出。
第四次，丞相博罗。他要文天祥跪下。遭到断然拒绝。博罗手下抓胳膊按头，迫使文天祥下跪。文天祥索性坐地不起了。
“天下事，有兴有废，自古帝王将相，灭亡诛戮，何代无之？天祥今日至此，幸早施行。”
听文天祥说了句“天下事，有兴有废”，博罗便说：“盘古到今，几王几帝，逐一说来。”
“一部十七史从何处说起？不是考博学宏词科（选拔博学能文之士的考试），没工夫跟你废话！”
“明知南宋必亡，为何还要硬做？”
“只要活一天，就要尽我一天力。做为孝子，如果父母有病，明知救不了，难道你就不用药？文某到此，只求速死。”
“你要死，偏不让你死，就要囚着你！”
“死都不怕，还怕你囚？”
博罗想立刻把文天祥杀了，以解心头之气。可忽必烈仍想求才，盼望文天祥能屈服，为元朝出力。
第五次，派出了一个特殊的人物。丞相、皇帝都已经出场了，还有什么特殊的人物呢？有。文天祥的亲弟弟，文璧。文天祥有三个弟弟：文壁、文霆、文璋，文霆死得早。文壁小文天祥一岁，1278年冬天，元军进攻文壁驻守的惠州，他开城投降。1279年三月，文天祥被押解到广州，文壁也前来与兄长告别。他是否解释了自己的变节，文天祥当时的态度如何？都不得而知。
1280年五月，文璧从惠州来觐见忽必烈。右丞相帖木儿不花启奏：“陛下，他就是文天祥的兄弟，排行第二。”
当问到文璧的情况时，阿合马奏道：“是将惠州城子归附的。”
忽必烈说：“是孝顺我的。”
文天祥面对弟弟的劝降，一言不发，只是给他写了一首诗，《闻季万至》。季万，是他弟弟的字。
去年别我旋出岭，今年汝来亦至燕。
弟兄一囚一乘马，同父同母不同天。
可怜骨肉相聚散，人间不满五十年。
三仁生死各有意，悠悠白曰横苍烟。
兄弟二人，一个在囚牢之中，一个骑着高头大马。虽然同父同母，但是，不同天。这个“天”字的涵盖性很强，既指南宋政权，又指心中的道德信念。
他弟弟羞惭而去。
第六次，最高级别的人物，元世祖忽必烈出场了。他的亲自出场，能否动摇文天祥的坚定意志？
答案是：不能。
文天祥见到忽必烈，依然只是长揖而不跪。忽必烈知道他的气节，也没有强迫他下跪。只是苦口婆心地劝说：
“我很钦佩你的忠烈。但你们的皇帝都归顺我了，你也不妨做我的丞相。我不会亏待你的。”
文天祥不屑一顾：“我是大宋的宰相，哪能再为另一个朝廷服务！”
忽必烈觉得还有商量的余地:“当两朝宰相或许有违你的观念，那么可否主管枢密院？照样能为老百姓做些实事嘛！”文天祥默然不言。
忽必烈气急败坏，怒问到：“那你到底想怎样？”
文天祥昂首回答：“一死之外，别无所求！”
忽必烈沉默了，他知道，自己的蒙古铁骑可以征服全天下的臣民，却唯独征服不了这个南方汉人的心。
他默默地退出牢房，对手下的人只说了三个字：杀了吧！
第一，如果降元，文天祥不需要背负多少道义包袱，因为当时已经山河易姓，而且文天祥也一直都在抗元。
第二，如果降元，文天祥应该仕途顺畅，因为蒙元高层对文天祥颇为重视。
第三，文天祥死节之前却并不苛求兄弟同样死节。
总而言之，文天祥是在可以不坚持的情况下选择坚持，这样的坚持是真正的坚持，难能可贵。
《宋史 · 列传一百七十七》：
國亡，吾分一死矣。儻緣寬假，得以黃冠歸故鄉，他日以方外備顧問，可也。若遽官之，非直亡國之大夫不可與圖存，舉其平生而盡棄之，將焉用我？国家灭亡，我应当以死殉国。假如你们宽大，允许我回归故里，做个道士，将来以世俗外的身份做一个顾问，是可以的。
这是文天祥在被押送至元大都之后，面对招降时说的一段话。
它让我们知道，一心求死的文丞相，也想过要活下来。
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