中國戲劇中的“男旦”有著古老悠久的歷史，是戲曲裡的一個專用名詞。在戲劇發展的歷史過程中，原本並無“男旦”這個名稱，通常稱為“旦角”。自從有了女演員扮演旦角以後，為了區別他們的不同，女演員扮旦角稱為“坤旦”；男演員扮旦角稱為“乾旦”，俗稱“男旦”；簡單的說“男旦”就是在戲曲裡男扮女裝、男唱女腔的一個角色，是戲曲的表演形式之一。不僅存在於京劇裡，其他劇種也存在，而且不但中國戲曲裡有，國外戲曲裡也有。重點想說明一下：男旦不屬於反串！
梅派第三代傳人：胡文閣
在中國戲曲史上，男旦萌芽於漢唐。漢初叔孫通定郊祀，制偽女伎，此為旦角之始。由於在封建社會里要求女子“一門不出，二門不邁”和“三從四德”，所以原本宋元時期女性可以出現在舞臺上，但到了明代以後女性就從舞臺上基本消失了，於是男旦開始興起。尤其是在清朝中葉，完全禁止女性登臺，看戲和演戲的全部都是清一色的男人，因而湧現出以陳德霖、梅巧玲為代表的一批京劇男旦。在這之後，王瑤卿潛心鑽研，使得男旦表演更趨完美，經他培養的梅蘭芳、尚小云、程硯秋、荀慧生成為了當時的“四大名旦”，其在戲曲表演上各自形成了自己的風格。
梅蘭芳
男旦在戲曲上的優勢
1.男旦具有優越的嗓音
男旦的嗓音明顯要優於坤旦。男旦系採用小嗓演唱，與女高音用嗓近似，是一種聲腔造型美、悅耳動聽、音色脆亮、中氣足、有厚度，因而十分耐人聽。而且不受身體上“發育期”和“更年期”的影響，具有較長的使用壽命，經久而不衰（數十年以上）。
陳德霖
2.男旦的扮相
男旦在扮相上，尤其是在年輕時比坤旦有過之而不及。男旦不但要在外形上儘量模仿女性，還要揣摩女性的心理變化，因而在表演上比坤旦更加風流嫵媚、嬌柔耐看。
王瑤卿
3.男旦在藝術和創造方面認真細緻
男旦是旦角行當表演藝術的首創者，它推動力了戲曲的蓬勃發展，起著化時代的作用。它為戲曲的表演藝術創造了很多的寶貴財富。它對戲曲藝術價值的提高、優良傳統的繼承和各種旦角的傳承起著不可抹滅的貢獻。
4.男旦在體力上有利於勝任繁重的舞臺工作
男旦在體力上比之女旦有著得天獨厚的優勢。舞臺藝術表演是很消耗體力的，尤其是夏季、冬季的演出，沒有體力是根本無法勝任完成的。而且舞臺的藝術紮實功夫，並不是一朝一夕練成的，是需要在長期的舞臺生涯中積累和磨練成的。尤其在武功方面，男旦所練成的絕技也是過硬的。這都離不開體力的保證。老伶工陳德霖的舞臺生涯至六七拾歲，梅蘭芳也從事舞臺藝術有五十多年。
清末戲曲中的男旦
男旦外形是女性，還要有女性的心理，就連藝名上也大多香豔。因此上就免不了成為有錢人追逐的對象，在清朝人們捧男旦，先要看扮相是不是夠嬌媚，動作是不是夠妖嬈......，最後才是演技。於是有些經過專門訓練出來的男旦們，穿上女裝、梳妝打扮後幾乎與妙齡少女一般無二，甚至比女人還要女人。明末清初的著名男旦王紫稼就被評為“優之優雅，遠勝妓之妖治”。在那時，男旦上臺演戲成了副業，陪酒賣笑倒成了主業，因而他們時常被成為“戲子”（戲子的來源）。人們在觀賞他們的藝術創造的同時又侮辱他們、作踐他們，戲曲藝術的尊嚴和藝術創造者的低賤在他們身上形成了強烈的反差。
在新中國成立前後，一批又一批的女演員出現在舞臺上，且在舞臺上站住了腳，觀眾們也認可了她們的表演水平。男旦慢慢逐漸地淡出舞臺，各個戲校和藝校也不在培養男旦了。而男旦真正的消失還是在建國以後，對戲劇的改造和改革。男旦的舞臺藝術被稱之為封建餘毒，即要與過去的封建劃清界限，那只有少上舞臺了。於是無數的女性旦角湧上了舞臺。初期男旦還能與其他角色和平共處、相安無事。可到了那十年，文化領域進行了大刀闊斧的革命，男旦的末日來臨了。梅蘭芳死的早算是運氣，與他齊名的荀慧生、尚小云被迫害致死，張君秋則被革命“控制使用”。四大名旦都完了，那些地位更低的男旦境況就更可想而知了。隨著文革的結束，人民的生活慢慢地又回到了正常的軌道之中。可我們戲曲中的男旦卻衰落的幾乎絕跡了。雖然還有梅葆玖、宋長榮、王吟秋、吳吟秋、溫如華等五位，人還建在，但真正能在舞臺上演出的恐怕已經無人了，而他們的傳人也寥寥無幾。目前，李玉剛等人的出現，無疑是個喜訊。可是，老一輩的男旦們卻無人去接受或培養他們，看來要想出現新的男旦前景不妙或者說任重道遠啊！
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