爱新觉罗·努尔哈赤,明嘉靖三十八年(1559年)出生在建州的一个满族奴隶主的家庭。10岁时丧母,十六岁时寄居外祖父、建州首领王杲家。后常到抚顺、清河等地经商,广交朋友,学会蒙、汉语言文字,十八九岁时在明总兵李成梁部任职,屡立战功,颇受器重。
1583年，父亲和祖父在古勒山城被明军误杀，于是他沿袭父亲的职位任建州左卫都指挥。他将家仇归罪于图伦城城主,以十三副铁甲起兵反叛，很快就组织百人队伍,攻破图伦城，紧接着又南征北战打下大片城池。随后他创建了军政合一的八旗制度,率领八旗子弟转战于白山黑水之间,临大敌不惧,受重创不馁,以勇悍立威,受部众拥戴,历时30多年,统一了女真各部。1616年,努尔哈赤登基称帝,国号大金,建年号为“天命”，史称后金。
为了建立更雄厚的国家物质基础,努尔哈赤采取了一系列的措施，比如鼓励耕种，为了扩大耕种面积,他要求对建州的每一块能耕种的土地都要种上庄稼。他还重视工匠,认为他们远比珠宝玉器还有贵重,因此工匠地位大大提升，由于他的倡导,建州地区的手工业很快初具规模,能炼铁、采矿,并能制造精良的军械。
为了提高女真的军事战斗力,促进满族社会的发展,他还创建八旗制度。八旗制度是“以旗统人,即以旗统兵”的兵民一体、军政合一的社会组织形式。他们平时耕垦狩猎,战时则披甲出征。八旗首领都由努尔哈赤的子孙担任,他们集军事统帅和政治首领的身份于一身。努尔哈赤则是八旗的家长和最高统帅,他为八旗军队制定了严密的纪律。八旗制度的建立,使得女真的军事能力提高了许多。
为了有利于办公的需要,他创制满文，由于之前满族只有语言而没有文字,在与外部通信时多有不便，于是努尔哈赤决意创制记录自己语言的符号——满文。满文的创制和颁行,加强了满汉之间的思想文化交流,也加速了满族社会的封建化进程。
努尔哈赤称汗后,又将兵锋直指明朝。1618年努尔哈赤以“七大恨”祭天,誓师征明。他亲自率领步骑兵二万于人进攻抚顺,抚顺守将李永芳出降，紧接着又攻陷清河堡等抚顺城以东的明军大量城池。
次年，努尔哈赤在萨尔浒附近与明朝进行了决定各种命运的一次决战。明朝为保持它在辽东的统治地位,调集十万大军,以大臣杨镐为辽东经略,分兵四路进攻女真部，企图一举消灭后金。努尔哈赤集中八旗兵力六万余人,进过激战数日,先后击败三路大军,杨镐闻知大部队都已兵败,急令剩余兵马慌忙撤兵,狼狈逃回。后金大获全胜,从此以后努尔哈赤由战略防守转入全面进攻,接连攻占了开原、铁岭、沈阳和辽阳，1625年，努尔哈赤将都城迁到沈阳,并把沈阳改称为盛京。
迁都第二年，努尔哈赤统率大军攻打宁远城时,被明朝守将袁崇焕炮弹击伤,只得班师回营，被明军击败后，满怀忿恨的努尔哈赤开始生病，不久病死于营中。
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