《水滸傳》中，宋江和方臘的自相殘殺算是讓大家最為痛心的一段了。不僅梁山108將被方臘殺了三分之二，方臘自己也被生擒完蛋。然而在真實的歷史上，宋江沒有打過方臘，二人根本救沒什麼交集。
喜劇畫《武松擒方臘》
方臘應該算是《水滸傳》中被黑得最厲害的人之一了，在真正的歷史上，方臘其實不屑於跟宋江較量，因為二人根本就不在同一個層次，宋江根本不配和方臘相提並論。
人家方臘好歹是起義造反，宋江則是真正的落草為寇，歷史上的宋江算是山東一代有名的悍匪，手下36位兄弟個個是好手。他們流竄于山東、河北兩省，四處作案。
而方臘則就不一樣了，其乃是正兒八經的起義軍領袖。北宋末年，宋朝廷對外忍氣吞聲，對內壓迫卻異常殘酷，導致民間起義不斷。其中最為出名的就是方臘起義。
宣和二年（1120元）十月，方臘率眾起義，自稱聖公，建元永樂，設置官吏將帥，席捲數州之地，鼎盛時期，聚眾二十餘萬。無論是規模還是影響力，那都遠不是宋江等梁山匪徒所能相比的。
然而，在《水滸傳》中我們瞭解到的方臘卻是一個反面人物，和梁山好漢一樣都屬於賊寇。顯然，這是一個不公正的評價。
方臘出生在睦洲青溪縣，這裡是個盛產竹木漆的地方，宋徽宗當時非常喜歡各種奇花異石，於是為了滿足自己的特殊愛好，專門在江南地區設置了“蘇杭應奉局”，用來採集各種奇珍異寶送往都城汴京，是為“花石綱”。
由於皇帝喜好花石竹木，當地官府遍到處搜刮竹石類的奇珍異寶，所以當地百姓深受剝削之苦，無法生活，百姓對朝廷多有怨言。
所貢物，豪奪漁取於民……及發行，必徹屋抉牆以出。……民預是役者，中家悉破產，或鬻賣子女以供其須。——《宋史》卷四十七
方臘起義前夕，江南大旱，浙江一帶曬得地裂葉枯，遍地焦黃，稻穀顆粒不收。百姓用樹皮草根還填不飽肚子，官府卻連連上門討稅，把百姓從山地裡收起來的幾顆雜糧，也蒐括得乾淨。百姓的肚皮餓得精癟，可糧食卻一車一車把縣裡的糧庫裝滿滿。
百姓負擔重上加重，官府卻為富不仁，這樣一來，江南的老百姓也就只有造反這一條路可走了。只不過大家缺一個帶頭人罷了。也就是在此時，方臘登上了歷史舞臺。
方臘這個人組織宗教出身，敏銳的察覺到了百姓的不滿，於是開始吸收一些遊手好閒的人員，並且以宗教學說迷惑他們。
他的方式類似於洪秀全起義，以摩尼教蠱惑人心。
摩尼教講究：平等互助、人人平等、財產共享，對於窮苦百姓來說，很有吸引力。所以很快吸引了大批追隨者，最高時兵力多達20萬。
起義之初聲勢浩大、風捲殘雲。但隨著起義軍不得民心，逐漸就走向敗亡。
當時方臘組織的義軍沒有弓箭，盔甲這些軍用設備，為了對抗朝廷，他繼續以宗教迷信蠱惑百姓，希望獲得更多的百姓支持。但造反這種事畢竟是掉腦袋的大事，一般百姓只要能夠活下去，絕對不敢直接參與。面對大部分人不願參與的情況，方臘做出了殘忍的決定；
焚室廬，掠金帛子女，誘脅良民為兵。
直接放火燒老百姓的房子，掠奪老百姓家的財物子女，強行裹挾了老百姓參加的自己的隊伍。老百姓什麼都沒有了，被方臘裹挾成為了隊伍中的一員。
總之，方臘靠著威逼利誘，短時間內就聚眾數萬，由此開啟了造反起義之路。
方臘帶著數萬的軍隊一路追殺，十一月攻佔了青溪，十二月攻佔睦、歙二州，橫掃新城、桐廬、富陽各縣，逼近杭州。義軍凡是抓住了宋朝官吏，都用各種方法來折磨他們，以解心頭之恨。方臘還縱容士兵們火燒杭州城，大火燒了六天六夜。
城內的百姓死的死傷的傷，活下來的對方臘積怨頗深。這個時候，方臘帶領的軍隊性質已經改變了，從不堪壓迫起義的正義一方變成了無惡不作的邪惡一方。這樣的軍隊，是不能長久的。
當時方臘起義影響巨大，佔據六州五十二縣，裹挾了上百萬百姓。北宋朝廷當時非常震驚，昏庸的宋徽宗見勢不妙，迅速取締了“蘇杭應奉局”，並且調遣了太監童貫率領15萬禁軍南下。
北宋軍隊雖然孱弱，但好歹是正規軍，且規模裝備都遠勝於方臘，所以公元1121年，方臘的軍隊被王子武擊敗，方臘只能匆忙撤退。
後來朝廷招安，方臘不從，於是朝廷開始圍剿方臘的軍隊。可是這個時候方臘的軍隊人心渙散，根本沒有了當初的那一股子勁。
四月，方臘的軍隊再度被擊潰。方臘在石洞中躲藏起來，由於石洞極為隱蔽，官軍不知如何進入。在宋軍中任裨將的韓世忠偵查到路徑，便率驍勇進入方臘所藏洞中，格殺數十人。
世忠潛行溪谷，問野婦得徑，即挺身仗戈直前，渡險數里，搗其穴，格殺數十人，禽臘以出。——《續資治通鑑》
最終方臘和妻子、宰相方肥等人被俘，之後被押回汴京，斬首示眾。方臘本人既不是影視劇中被武松單手所擒，也不是小說上描述的被魯智深抓獲。他是被官軍俘虜，押送京城後被殺。
此後，義軍殘部仍在堅持鬥爭，但也是屢戰屢敗。到了宣和四年三月，起義完全被宋軍鎮壓下去。整個方臘起義歷時一年零五個月，但以方臘被俘來算，只有短短六個月。
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