電影《投名狀》是根據歷史上的真實事件“張文祥刺馬案”改編。“刺馬案”位列“清末四大奇案”之首，兇手當場被捉，動機卻無人知曉，迄今仍是謎。
馬新貽其人，字谷山，號燕門，回族，1821年出生於在山東菏澤。二十六歲中進士，歷任安徽建平知縣、合肥知縣、安徽按察使、布政使、浙江巡撫、兩江總督兼通商事務大臣等職。
事實上，馬新貽是個清官，並非傳聞中的“漁色負友”之徒。在任期間，處理漕運、鹽政和河工之弊政，取得了一定成績，並著手減輕農民負擔，解決了許多民生問題，很受百姓愛戴。
減漕運動：咸豐同治之際，大清朝內憂外患，陷入空前的政治危機。除了動用軍事力量打擊各路起義軍，清政府也施行一系列政策，緩解統治危機。最重要的政策就是減賦運動，主要集中於核定地丁漕糧、裁革部分浮收。
1865年（同治四年），浙江巡撫馬新貽對當年三府應徵緩徵免徵錢糧進行分別請示；不久會同左宗棠陳奏浙漕應徵分數，即按8/30的比例，將浙江各屬漕糧全部額減。
減定浮收：不久，馬新貽主持制定浙江減定浮收章程，與藩司蔣益灃、糧道薛時雨等人，訪查各州縣徵收漕南舊規，除保留正常辦公開支的規定外，其他的都改為新章。其中以裁革海運津貼所省最多。
兩淮鹽法：馬新貽被任命為兩江總督後，兼管兩淮鹽政，他立即著手進行了很多調整。但他也明白：不能佔擱商人的資本太多。
正陽督銷局知府王治覃稱，因商販有謂公行不便者，遂令各歸各行買賣，但由公行成交立票，委員監盤。公行為杜弊恤商而設，乃行之積久，商販不以為便，應請即行停撤，“免為行戶假託、商販藉口”，故申請將正陽關公行裁撤，隨即得到馬新貽的批准。
由於馬新貽延續了曾國藩、李鴻章等人在兩淮鹽政改革上的思路，在淮北地區也實行“循環給運”，結果導致票鹽名稱雖存，實質上已是綱法的復舊。
投身河工：赴任浙江巡撫不久的馬新貽，即上疏陳情“水利宜急興修”，指出浙江海塘關係緊要，必須加大力度。他還繪製了海塘缺口圖上陳朝廷。
1870年8月22日上午10點半，結束校閱的總督馬新貽剛剛走進轅門，不知從什麼地方衝出一個人。他一邊口呼冤枉，一邊奔向馬新貽，隨行人員還沒反應過來，此人突然拔出匕首，刺入馬新貽的右肋，馬便被刺中倒地。刺客沒有逃走，只是站在一旁大聲高喊：“刺客是我張汶祥！”被馬新貽衛兵當場抓獲。次日，馬新貽因傷重身亡。
當時的馬新貽，既是兩江總督，又官兼通商大臣，身居要職，正是其官位做得最如日中天的時候。此案震驚全國，朝野議論紛紛，慈禧太后接到奏報後都吃驚地表示：“馬新貽此事豈不甚奇？”
而刺客叫張文祥為何“刺馬”？清政府最後結論卻是“實無另有主使及知情同謀之人”。張文祥凌遲處死，並於馬新貽柩前被剖腹挖心，以祭奠馬新貽。儘管如此，人們對此案還是有所瞭解的：此案最大嫌疑，莫過於曾國藩。
當時處於風雨飄搖之中的清王朝，靠著曾國藩帶領的湘軍奮勇殺敵，鎮壓了幾支起義軍，暫時穩定的時局，因此曾國藩被稱為大清的“中興之臣”。
但是曾國藩是漢人，手握重兵，滿清政府對他很不放心，就想扶持一個新勢力，對抗曾國藩，馬新貽成為滿清統治者的合適人選。從當時清政府提出“疆臣人人自危，其中有牽掣窒疑之處，應派親信大臣徹底根究，勿使稍有隱飾。”也可看出一些端倪。
馬新貽不負眾望，接任曾國藩的兩江總督後，首先裁勇改兵。因為湘軍淮軍不屬於正規軍，只是為了鎮壓太平天國而武裝的民間團練。平時不發軍餉，但一旦上戰場，就索要比正規清軍糧餉還多十倍的餉銀。
裡面很多是地痞流氓，常常劫掠殺當地平民。左宗棠認為湘軍中有大批土匪，曾國藩也承認湘軍已經成為長江地區的公害。
當湘軍攻佔南京後，清政府要其上交收繳的財物，他們卻一把火把南京城燒個精光，謊稱燒光了，但暗地裡，他們卻一車車的向湖南安徽老家偷運送財物。被裁退的兵勇很多不願回家務農，就在江南洗劫為主。
馬新貽在懲治散兵遊勇時非常嚴厲，尤其是他任命以剽悍著稱的袁保慶為營務處總管，抓到危害百姓、有非法行為的散兵遊勇就地正法，於是散兵遊勇和黑勢力對他恨之入骨。據說，當馬新貽死後，湘淮軍居然公然有人為張汶祥制祭。
“刺馬案”的發生，還不如說是方勢力對抗中央的領導。滿清政府打算強有力的控制全國各地的算盤落空了。
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