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1940年的中華大地戰火紛飛，此時武漢已經陷落，日軍在武漢開設了廣播電臺，1940年5月16的深夜，侵華日軍忽然中止了漢口電臺的正常廣播，插播了一條令人震驚的消息：國民黨第33集團軍總司令張自忠中將戰死。
正在重慶的蔣介石驚聞張自忠殉國的消息後，悲痛萬分，他急令第5戰區官兵要不惜任何代價奪回張自忠的遺體，因為一位國軍將軍的遺體落到敵手是令人恥辱的事。那麼日軍又是如何確定張自忠犧牲的呢？
1940年5月開始，中日兩國的軍隊在宜昌和棗陽地區進行會戰，1940年5月16日傍晚，陰雨綿綿，在湖北省宜城南瓜店一帶，中日兩國軍隊在經過一陣慘烈的廝殺後，槍炮聲驟停，這場戰鬥以日軍勝利而告終。
戰鬥結束後，存活的日軍開始打掃戰場，濛濛細雨無聲飄落在橫七豎八的屍體上，兩個日本士兵發現了一個身穿黃尼子軍服的軍官遺體，他們從這具遺體的胸兜中掏出一支派克金筆，仔細看過之後，他們大為震驚，不禁退後幾步，然後恭恭敬敬地向遺體行了軍禮，因為這支鋼筆上赫然刻著三個字：張自忠。於是在當晚日軍便宣揚了這一戰績。
張自忠將軍殉國後，第33集團軍的官兵非常悲痛，就在當晚，國民革命軍第38師師長黃維剛，率領數百人的便衣敢死隊，夜襲南瓜店，官兵們端起輕機槍，頂著敵人的炮彈向前衝，他們都抱著必死的決心，幾進幾齣後，終於搶回張自忠的遺體，但是傷亡了上百人。
1940年5月28日晨，當靈柩運至重慶朝天門碼頭，蔣介石、馮玉祥等政府軍政要員臂綴黑紗，肅立碼頭迎靈，並登輪繞棺致哀。蔣介石在船上“撫棺大慟”，令在場者無不動容。蔣介石親自扶靈執紼，再拾級而上，護送靈柩穿越重慶全城。
張自忠將軍犧牲的噩耗一經傳出，舉國震悼，蔣介石當即簽署頒發了榮哀狀：
茲有陸軍上將（追授），第33集團軍總司令張自忠，於民國29年5月16日在襄河抗戰中陣亡，忠貞為國，殊堪矜式，特頒此狀，永志哀榮，此狀
國民政府主席，蔣中正
在榮哀狀的右下角，可以看到榮字第1號，意味著張自忠是國民政府表彰的第1號抗日英雄，他也成為在抗日戰爭中戰死沙場的最高將領。
作為國民政府的集團軍總司令、陸軍中將，為何卻在前線犧牲呢？其實張自忠在上戰場前就抱著必死的決心。
張自忠，字藎忱，於1891年8月11日出生在山東臨清唐元村的一個官宦家庭。從小就受中國傳統文化的薰陶，尤其是儒家文化的薰陶，忠君愛國的理念深入骨髓，然而在為國捐軀前，他卻一度被輿論指為漢奸、親日派。他的內心備受責難和辱罵，這一切我們還得從源頭說起。
1937年日軍想拉攏第29軍軍長宋哲元搞華北自治，建立傀儡政權，遭到宋哲元拒絕。1937年3月底，日本華北駐屯軍司令官田代以天皇生日為由，邀請29軍軍長宋哲元組團訪問日本，宋哲元知道日本人必然會威逼利誘，如果自己前往就會失去迴旋的餘地，於是便委託29軍裡面比較穩重，考慮問題周到的張自忠代為出訪。
張自忠只得代替宋哲元訪日，但這一舉動一下子把張自忠推到了火山口上，在日本期間，日方提出“中日聯合經營華北鐵路、聯合開採礦山”等要求，逼迫張自忠答應，遭到張自忠的斷然拒絕並提前回國，但是陰險的日本人卻散佈謠言說張自忠已和日本人妥協。
隨後坊間即流傳張自忠同日本人簽訂了密約，並得到了日本人贈送的鉅款和一個東洋美人，毫無疑問，在那個信息相對閉塞的年代，特別是在抗日的大氣氛下，張自忠在中國民眾的心中，他離漢奸只有一步之遙了，甚至有些人認為他就是漢奸。
1937年7月27日晚，日軍向平津地區發起總攻，第29軍被迫做出南撤的決定，軍長宋哲元認為：北平必須留人負責與敵周旋，以緩和形勢。然而這時如果留在已被日本控制的北平，必定會被全國人民罵為漢奸，大家都不願意留下，最終這個特別的任務又落到了被宋哲元認為穩重的張自忠的頭上。宋哲元臨走前，緊緊握著張自忠的手說：
“藎忱，慷慨赴死易，從容負重難，我今晚就要走了，讓你為難了。你要設法在北平拖住日本人，為我們爭取一個禮拜的緩衝時間，等我們收縮集結後，就可以恢復有利態勢。”
張自忠慷慨答應了，並對29軍副軍長秦德純說：
“你和宋先生都成了民族英雄，而我怕成了漢奸了。”
張自忠說完流下了眼淚，這本來只是一個策略和一時的權宜之計，但卻將張自忠將軍瞬間推向了千夫指責的風口浪尖上。
1937年7月29日一早，張自忠前往北平外交部大樓，就任北平代理市長等職務，不明真相的人們必然對其產生誤解，一時間內北平市內謠言四起，甚至盛傳是他逼走了宋哲元，自己留下來做漢奸。
稍後的幾天裡，全國各大報刊紛紛發表文章，痛斥張自忠賣國變節行為，如此一來，他變成了華北特號漢奸，報紙上一律稱他張逆自忠。
面對這樣的結果，再加上平津的失守，張自忠內心的屈辱可想而知，為此張自忠決定去南京向蔣介石請罪並要求上戰場和日軍作戰，29軍副軍長秦德純非常理解張自忠的痛苦，他自願和張自忠一道前往南京見蔣介石。
但這次行程保密工作沒有做好，火車剛到徐州，秦德純便看到車站上圍了很多學生，打著“漢奸張自忠”的白旗，他趕忙勸說張自忠到廁所裡躲一躲，張自忠卻說我問心無愧，不肯逃避，秦德純只好將張自忠推進廁所，把門扣住，才躲過一劫。
然而這件事情去深深地刺痛了張自忠。後來在馮玉祥、宋哲元、李宗仁等人的力保下，張自忠戴罪立功重掌兵權。1938年年初，初回軍隊的張自忠曾經說過：
“中國之所以鬧到這個地步，可以說是軍人的罪惡，我們軍人今天想今天洗刷罪惡，完成對國家的義務，也只有一條路，死，早點死，早點光榮的死。”。
從中可以看出張自忠早就抱定了必死的決心。1940年5月，日軍為了控制長江交通、切斷通往重慶運輸線，集結30萬大軍發動棗宜會戰。5月1日，張自忠親筆昭告各部隊、各將領出戰。7日拂曉，張自忠不顧眾人勸阻決定東渡襄河，率部北進，但是中國軍隊的密碼電報被日軍破譯，張自忠的軍事部署被日軍知曉。
5月15日，張自忠率領的1500餘人被近6000名日寇包圍在南瓜店以北的溝沿裡村。激戰到16日拂曉，張自忠部被迫退入南瓜店十里長山。日軍在飛機大炮的掩護下，一晝夜發動9次衝鋒。張自忠所部傷亡人員急劇上升。5月16日張自忠自晨至午時，一直疾呼督戰，午時他左臂中彈仍堅持指揮作戰。
到下午2時，張自忠手下只剩下數百官兵，此時張自忠本可以突圍，但是張自忠不願突圍，他將自己的衛隊悉數調去前方增援，身邊只剩下高級參謀張敬和副官馬孝堂等8人。5月16日下午4時，張自忠所部全軍覆沒，張自忠戰死。
張自忠作為集團軍總司令為什麼卻“以死謝天下”，他以死銘志的心跡究竟從何而來？
這是因為張自忠從心就受到中國儒家文化的薰陶，中國儒家文化最講究家國情懷，活著就要為國家、為民族做貢獻，在民族大義面前毫不含糊，因此當張自忠揹負漢奸罵名的時候，他內心的痛苦無與倫比，所以他決定以死銘志，向世人表達自己決不是漢奸，是真正的愛國分子。
中國儒家文化是中國華民族的核心競爭力之一，正是在中國傳統文化的指引下，在幾千年的歷史長河中，才湧現出了無數的仁人志士，為了國家利益捨生成仁，這是國家強大的基礎，張自忠將軍就是其中一位。
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