《三國演義》中有一回叫“左慈擲杯戲曹操”，一個眇一目，跛一足，頭戴白藤冠，身穿青懶衣的道士，自稱姓左名慈，字元放，道號烏角先生，於西川嘉陵峨嵋山中學道三十年，得天書三卷，名曰《遁甲天書》。然後他把曹操戲弄一番，不知所蹤。由於作者“尊劉抑曹”的傾向，曹操在小說中很是出了一番洋相。
左慈是東漢末年著名方士，年輕時明曉五經，兼通星緯。他看到漢朝衰頹，天下將要大亂，就感嘆說：“值此衰運，官高者危，財多者死。當世榮華，不足貪矣。”意思是說在這亂世，做大官的危險了，錢財多的也難免喪生，榮華富貴，不值得貪求了。於是改學道術，住在天柱山，研習煉丹之術。《後漢書》說他少有神道。葛洪《抱朴子·金丹篇》載，左慈是葛玄之師，曾傳給葛玄《太清丹經》三卷，及《九鼎丹經》、《金液丹經》各一卷。曹植《辯道論》中說左慈擅長房中術。葛洪《神仙傳》也說他能夠役使鬼神，會變化，能辟穀。
左慈戲曹
《後漢書·左慈傳》和東晉幹寶《搜神記》都記載了左慈的一些故事。
曹操把左慈抓去，關在一個石屋裡，一年沒給他飯吃，把他放出來後，他仍是原來的模樣。曹操認為世上的人沒有不吃飯的道理，左慈一定是妖邪的旁門左道，要殺掉他。曹操一起殺左慈的念頭，左慈就知道了，就向曹操請求放他一條老命，讓他回家。曹操說：“為什麼如此急著走呢？”左慈說：“你要殺我，所以我請求你放我走。”曹操說：“哪裡哪裡，我怎麼會殺你呢。既然你有高潔的志向，我就不強留你了。”
曹操為左慈設酒宴餞行，左慈說：“我就要遠行了，請求和您分杯喝酒。”曹操同意了。當時天氣很冷，酒正在火上浸著，左慈拔下頭上的道簪攪和酒，片刻間道簪都溶在了酒中就像磨墨時墨溶入水中一樣。一開始，曹操見左慈要求喝“分杯酒”，以為是自己先喝半杯然後再給左慈喝自己剩的半杯，沒想到左慈先用道簪把自己的酒杯劃了一下，酒杯就分成了兩半， 兩半中都有酒，相隔著好幾寸。左慈先喝了一半，把另一半杯子給了曹操。
曹操不太高興，沒有馬上喝，左慈就向曹操要過來自己都喝了。喝完把杯子往房樑上一扔，杯子在房樑上懸空搖動，像一隻鳥將向地上俯衝前的姿勢，要落又不落，宴席上的客人都抬頭看那酒杯，好半天杯子才落下來，但左慈也不見了。一打聽，左慈已回到了住處，這一來曹操更想殺掉他。曹操下令逮捕左慈，有知道左慈住處的人密告給曹操，曹操又派人去抓，一抓就抓到了。
丞相怒了
左慈被綁上投入監獄。典獄官打算拷問他，卻發現屋裡有個左慈，屋外也有個左慈，不知哪一個是真的。曹操知道後更加懷恨，就命令把左慈綁到刑場殺掉。在刑場上，左慈卻突然消失了。於是命令緊閉城門大肆搜捕。左慈一隻眼是瞎的，穿著青色葛布衣，扎著葛布頭巾，士兵見到這樣的人就抓。不一會兒，全城的人都變成了瞎一隻眼穿青葛布衣扎葛巾的人，誰也無法分辨哪個是左慈。曹操下令只要抓住這樣的人就殺掉 。後來有人見到了左慈，就殺了獻給曹操，曹操大喜，屍體運到一看，竟是一捆茅草， 再到殺左慈的地方找屍體，已經不見了。
後來左慈到了荊州，荊州刺史劉表也認為左慈是個惑亂人心的妖道，打算將他抓住殺掉。劉表帶著兵馬出來炫耀 ，左慈知道劉表是想看看他有什麼道術，就慢慢走到劉表面前說：“我有些微薄的禮物想犒勞你的軍隊。”劉表說：“你這個道士孤身一人，我的人馬這麼多，你能犒勞得過來嗎？”左慈又重說了一遍，劉表就派人去看是什麼禮物，見只有一斗酒和一小扎肉乾 ，但十個人抬也沒抬動。左慈就自己把乾肉拿來，把肉一片片削落在地上，請一百個人拿酒和乾肉分發給士兵。每個士兵三杯酒一片肉乾。肉乾吃起來和平常的味道一樣，一萬多士兵都吃飽喝足，但酒一點也沒少，肉乾也沒吃光，劉表的一千多賓客也都喝得大醉。劉表大吃一驚，打消了殺害左慈的意思。
三國殺左慈
孫策殺了道士于吉，左慈去拜見孫策，孫策也想殺左慈。孫策曾有一次想從後面給他一刀。左慈穿著木屐拿著個竹杖慢慢地走，孫策在後面手持兵器追趕卻總也追不上，這才知道左慈有道術，不敢再殺他 。
據說左慈後來進霍山煉九轉丹，終於得道乘鶴仙去。這都是野史傳說故事，並非真歷史。
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