《三国演义》中有一回叫“左慈掷杯戏曹操”，一个眇一目，跛一足，头戴白藤冠，身穿青懒衣的道士，自称姓左名慈，字元放，道号乌角先生，于西川嘉陵峨嵋山中学道三十年，得天书三卷，名曰《遁甲天书》。然后他把曹操戏弄一番，不知所踪。由于作者“尊刘抑曹”的倾向，曹操在小说中很是出了一番洋相。
左慈是东汉末年著名方士，年轻时明晓五经，兼通星纬。他看到汉朝衰颓，天下将要大乱，就感叹说：“值此衰运，官高者危，财多者死。当世荣华，不足贪矣。”意思是说在这乱世，做大官的危险了，钱财多的也难免丧生，荣华富贵，不值得贪求了。于是改学道术，住在天柱山，研习炼丹之术。《后汉书》说他少有神道。葛洪《抱朴子·金丹篇》载，左慈是葛玄之师，曾传给葛玄《太清丹经》三卷，及《九鼎丹经》、《金液丹经》各一卷。曹植《辩道论》中说左慈擅长房中术。葛洪《神仙传》也说他能够役使鬼神，会变化，能辟谷。
左慈戏曹
《后汉书·左慈传》和东晋干宝《搜神记》都记载了左慈的一些故事。
曹操把左慈抓去，关在一个石屋里，一年没给他饭吃，把他放出来后，他仍是原来的模样。曹操认为世上的人没有不吃饭的道理，左慈一定是妖邪的旁门左道，要杀掉他。曹操一起杀左慈的念头，左慈就知道了，就向曹操请求放他一条老命，让他回家。曹操说：“为什么如此急着走呢？”左慈说：“你要杀我，所以我请求你放我走。”曹操说：“哪里哪里，我怎么会杀你呢。既然你有高洁的志向，我就不强留你了。”
曹操为左慈设酒宴饯行，左慈说：“我就要远行了，请求和您分杯喝酒。”曹操同意了。当时天气很冷，酒正在火上浸着，左慈拔下头上的道簪搅和酒，片刻间道簪都溶在了酒中就像磨墨时墨溶入水中一样。一开始，曹操见左慈要求喝“分杯酒”，以为是自己先喝半杯然后再给左慈喝自己剩的半杯，没想到左慈先用道簪把自己的酒杯划了一下，酒杯就分成了两半， 两半中都有酒，相隔着好几寸。左慈先喝了一半，把另一半杯子给了曹操。
曹操不太高兴，没有马上喝，左慈就向曹操要过来自己都喝了。喝完把杯子往房梁上一扔，杯子在房梁上悬空摇动，像一只鸟将向地上俯冲前的姿势，要落又不落，宴席上的客人都抬头看那酒杯，好半天杯子才落下来，但左慈也不见了。一打听，左慈已回到了住处，这一来曹操更想杀掉他。曹操下令逮捕左慈，有知道左慈住处的人密告给曹操，曹操又派人去抓，一抓就抓到了。
丞相怒了
左慈被绑上投入监狱。典狱官打算拷问他，却发现屋里有个左慈，屋外也有个左慈，不知哪一个是真的。曹操知道后更加怀恨，就命令把左慈绑到刑场杀掉。在刑场上，左慈却突然消失了。于是命令紧闭城门大肆搜捕。左慈一只眼是瞎的，穿着青色葛布衣，扎着葛布头巾，士兵见到这样的人就抓。不一会儿，全城的人都变成了瞎一只眼穿青葛布衣扎葛巾的人，谁也无法分辨哪个是左慈。曹操下令只要抓住这样的人就杀掉 。后来有人见到了左慈，就杀了献给曹操，曹操大喜，尸体运到一看，竟是一捆茅草， 再到杀左慈的地方找尸体，已经不见了。
后来左慈到了荆州，荆州刺史刘表也认为左慈是个惑乱人心的妖道，打算将他抓住杀掉。刘表带着兵马出来炫耀 ，左慈知道刘表是想看看他有什么道术，就慢慢走到刘表面前说：“我有些微薄的礼物想犒劳你的军队。”刘表说：“你这个道士孤身一人，我的人马这么多，你能犒劳得过来吗？”左慈又重说了一遍，刘表就派人去看是什么礼物，见只有一斗酒和一小扎肉干 ，但十个人抬也没抬动。左慈就自己把干肉拿来，把肉一片片削落在地上，请一百个人拿酒和干肉分发给士兵。每个士兵三杯酒一片肉干。肉干吃起来和平常的味道一样，一万多士兵都吃饱喝足，但酒一点也没少，肉干也没吃光，刘表的一千多宾客也都喝得大醉。刘表大吃一惊，打消了杀害左慈的意思。
三国杀左慈
孙策杀了道士于吉，左慈去拜见孙策，孙策也想杀左慈。孙策曾有一次想从后面给他一刀。左慈穿着木屐拿着个竹杖慢慢地走，孙策在后面手持兵器追赶却总也追不上，这才知道左慈有道术，不敢再杀他 。
据说左慈后来进霍山炼九转丹，终于得道乘鹤仙去。这都是野史传说故事，并非真历史。
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