太學生的抗爭，使得漢靈帝想建一所新的學校，來與太學相抗衡。漢靈帝本人雖然昏聵，但在藝術上造詣很深，於是光和元年（178年）二月，漢靈帝建置了一所新的學校，因校址在洛陽鴻都門，所以叫做鴻都門學。它是中國最早的藝術專科學校，而且也是全世界範圍內的第一所藝術專科學校。
鴻都門學所招收的學生和教學內容都與太學不同。鴻都門學的學生由州、郡擇優選送，多數是士族看不起的社會地位不高的平民子弟。鴻都門學開設辭賦、小說、尺牘、字畫等課程，打破了專習儒家經典的慣例。宦官集團為了壯大自己的勢力,對鴻都門學的學生特別優待，學生畢業後,多給予高官厚祿，有些出為刺史、太守，入為尚書、侍中，有的封侯賜爵。鴻都門學一時非常興盛，學生多達千人。
鴻都門學的具體位置尚需進一步考證
鴻都門學的設立，極大地推動了東漢藝術的進步，培養了一些優秀的藝術人才。比如書法藝術的進步，就得益於鴻都門學。著名書法家師宜官、梁鵠、毛弘等人，都出自於鴻都門學。師宜官擅長寫八分書（隸書的一種），梁鵠師從師宜官，深得八分之妙。後來梁鵠深受曹操器重，曹操宮室之中的很多匾額都是由梁鵠書寫的。
雖說太學生中平民子弟也佔據著相當的數量，但是太學生群體畢竟與士大夫之間有著密切的聯繫，他們有著共同的政治立場和相近的利益，在一定程度上左右著輿論。鴻都門學的出現，不僅打破了儒家經學對教育的壟斷，而且也觸及到了太學生們的實際利益。所以士大夫們對鴻都門學的出現非常不滿，對鴻都門學的抨擊一直不曾中斷。著名士人楊賜就曾向皇帝上書，說：“鴻都門下，招會群小，造作賦說，以蟲篆小技見寵於時……冠履倒易，陵谷代處。從小人之邪意，順無知之私慾，不念《板》《蕩》之作（《詩經·大雅》中的兩篇，寫當時政治黑暗,政局動亂。後以‘板蕩’指政局混亂、社會動盪），虺（huǐ）蜴（毒蛇和蜥蜴，比喻害人者。《詩經·小雅·正月》：‘哀今之人，胡為虺蜴。’）之誡。殆哉之危，莫過於今！”（《後漢書》第1780頁）時間不長，隨著黃巾軍起事，東漢政權陷入風雨飄搖之中，鴻都門學也就荒廢了。
漢魏洛陽故城閶闔門、太極殿遺址
鴻都門學雖然是當時政治鬥爭的產物，但它的出現也是東漢藝術發展的體現。沒有東漢各個藝術領域內的長足進步，就不可能有鴻都門學的出現。反過來，鴻都門學的出現進一步促進了藝術的發展，為魏晉時期藝術的迅猛發展奠定了基礎。而且鴻都門學的出現，也體現出政府辦學多樣性的趨勢。最初政府辦學，僅以傳授儒家經典，培養官員為目的。隨著社會的發展，社會對各類專門人才的需求必然會增加，相應地，各類專門學校的出現就成為順理成章的事情。鴻都門學雖談曇花一現，但它在中國教育史上的意義不容忽視。
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