很多人存在一个误解，即什么是“嫡”？广义的“嫡”指正妻所生的所有孩子，而狭义的“嫡”仅指嫡长子。以皇帝为例，娶妻生子，正妻必然是家族势力庞大的集团，只有强强联合，才能维持中央的强势。因此，在绝大多数情况下，富贵之家与帝王之族，就要选择对家族本身有利的另一方了。
所以在继承法中才会存在“嫡子同母弟”这个概念，在狭义指代下，“嫡子同母弟”不是嫡长子，但也不是庶子。实际上在嫡长子健在的情况下，其余诸子都可笼统称为“次子”，不必严格区分嫡庶，只有嫡长子死亡需要重新排继承顺序的情况下，才会区分“是否与嫡子同母”。
我国古代贵族（注意是贵族，不涉及平民）是嫡长子继承制，也就是，法理上，嫡长子全得。其余嫡次子也好、庶子也好都是作为兄长的助手存在，需要服从兄长的命令，一定要分家的话可以分出去一部分家产，但绝对不是平分，不可能让你把大家拆了。
嫡次子的作用是嫡长子的替补，他的继承顺序在庶子之前（有可能在嫡长孙之后，也可能在嫡孙之前，视情况而定）。但替补就是替补，嫡长子不死，次子就永远没有继承家业的资格，而如果父亲先于嫡长子死了，那么次子就连替补的资格基本也没有了，继承顺序会排到所有侄子后面去。
在封建宗法制中，兄权是父权的延伸，“悌”是仅次于“孝”的存在，在贵族大家庭中，成年的“嫡长子”才是远超所有弟妹的存在，其地位绝对不可动摇，其他所有儿子，都不过是嫡长子的替补和助手罢了，最多不过是替补先后次序的问题。而所有女儿，无论嫡庶，则连替补的资格都没有。
那朱允炆并不是嫡皇孙，朱元璋为何传位给他？
朱允炆的母亲是吕氏，在他出生时是他父亲太子朱标的侧妃，也就是小妾。此时朱标的正妻常氏已经生有长子虞王朱允煐，并且在朱允炆出生的时候怀着身孕。常氏在生完第二个儿子朱允熥的时候因为出血过多去世。
吕氏在常氏去世之前就因为姿色美丽被朱标所宠爱，而常氏则是朱元璋为朱标所择的亲事，常氏的长相和受宠程度绝对是远不如吕氏的。吕氏为朱标生了三子三女，夫妻二人恩爱有加。于是，朱标在常氏死后第一时间，将貌美且受宠的侧室吕氏扶为正妻，而此时太子的世子是朱允煐。
几年後，朱允煐不幸夭折，朱标的正妻也从常氏变成了吕氏，朱允炆也成了继配正妻所生的嫡长子，于是，他理所当然的当上了太子的世子，也在朱标去世之后被朱元璋立为皇太孙。
朱允熥的母亲常氏虽然是嫡妻，但生前并不受朱标宠爱并且已经去世多年。之后朱标又立吕氏为正妻，在常氏没去世的时候，吕氏就因为貌美而受到宠爱。所以这就是为什么朱标不立朱允熥为世子的原因。
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