悠悠华夏数千年历史长河中，至春秋战国以来，对于华夏民族最大的威胁就数匈奴，汉朝的名将大都有抗击匈奴的纪录。西汉时期，自然是汉武帝时的李广、卫青、霍去病等绝世名将，不过按当时形势，能开辟与匈奴作战第二战场的，真正纵横西域、对西域影响之深远的，当数东汉班超。
自汉武帝时张骞始通西域，经过西汉王朝的长期经营，至汉宣帝时期，西域诸国已经臣服汉朝。但到西汉末年，西域诸属国自王莽篡汉之后脱离汉王朝管辖，被北匈奴所控制。北匈奴得到西域的人力、物力后，实力大增，屡次进犯河西诸郡，使得边地人民不堪其苦。
东汉疆域图
东汉明帝永平五年（公元62年），班超帮人抄书时曾弃笔感叹：大丈夫无它志略，犹当效傅介子、张骞立功异域，以取封侯，安能久事笔砚间乎？当时在一旁抄书的人都嘲笑他，班超感叹道：小子安知壮士志哉！这便是弃笔从戎的典故，也是一段传奇的开始。
班超
一、西域鄯善、于阗、疏勒三国归附
汉明帝永平十六年（公元73年），奉车都尉窦固远征匈奴时，曾命班超为假司马，同时另率一支部队攻打伊吾国，与匈奴军大战于蒲类海，战绩辉煌。当时窦固很赏识班超的才干，就派他与郭恂出使西域。当班超初到鄯善时，鄯善王广很热情地欢迎他，礼数很周到，但是不多久态度突然变得很冷淡。班超就对部下说："你们不觉得鄯善王广对我们变得很冷谈了吗？一定是因为有匈奴使者来到的缘故，使得鄯善王打不定主意要依附哪一方。一个善于观察事物的人，在事故未发生前就能感觉到，如今事态如此明显，我岂有看不出来的道理？"于是，班超招来鄯善的侍卫官，若无其事地问："匈奴使者已经来好几天了，不知道他们现在在何处？"侍卫官听了吓一跳，只好一一据实回答。班超支开侍卫官后，立即召集所有部属共三十六人一起商议，他们一边饮酒一边交换意见，当大家半醉时，班超突然慷慨激昂地说："诸位跟我一同来到西域，目的是为朝廷建立功业并求个人富贵。现在匈奴使者才到几天，鄯善王广对我们的态度就如此冷淡，如果鄯善王把我们逮捕后交给匈奴，那我们的骨骸岂不是将变成豺狼的食物吗？诸位对这事有何高见？"随员听后立道："如今我们身陷险地，是生是死全听从司马的指挥。"这时班超起身说："
不入虎穴，焉得虎子！为今之计，只有在半夜用火攻匈奴使者，让他们摸不清我们有多少人，再趁他们心生恐惧时一举将其歼灭。只要除去匈奴使者，鄯善王就会被吓住，那么其他的事就容易办了。"然而却有随员表示要跟郭恂商量再做决定。班超听后大怒："成败的命运就在今晚决定。郭恂是文官，万一他听了计划后由于害怕而泄露机密，反而坏了大事。人死不留名，就算不得英雄！"众人皆应。
午夜时分，班超率所有随从来到匈奴使者营地时，正巧刮起大风，班超派十余人手持战鼓躲在营地后面，约定见到火光就击鼓高声叫喊。其余人则各拿弓箭，埋伏在营地大门两侧。部署完毕后，班超乘着风势放火，指挥鼓兵击鼓。匈奴使者听到鼓声，再看到熊熊火光，都惊慌失措，纷纷夺门外逃，班超亲手杀死三人，其他随员射杀三十余人，其余一百多人则全被大火烧死。天亮后，班超把夜袭匈奴营地的事告诉郭恂，起先郭恂大为惊讶，继而有些失望，班超看出了郭恂的心意，便举起手说："你虽没有参加昨夜的战役，但我班超又岂会独居其功呢？"郭恂听了，顿时面露喜色。于是班超又求见鄯善王广，并把匈奴使者的头颅拿给他看。消息传出后，鄯善国举国为之震惊，这时班超极力安抚鄯善王，终于说动他以王子为质与中国修好，于是班超凯旋而回向窦固报告。窦固非常高兴，详奏班超的功绩，并恳请朝廷另派使者前往西域。
东汉明帝刘庄对班超的胆识极表嘉许，于是诏令窦固：像班超这样的人才，理应任命其为正式的出使西域使者，为什么还要奏请朝廷另派他人呢？现在就任命班超为行军司马，让他接着立功。因此班超再次出任出使西域使者。当时窦固本想增强班超手下的兵力，班超却说："我只要带领以前的三十多人就足够了，因为万一发生什么事情，人多反而会带来麻烦。"当时于阗王广德刚刚攻占莎车国，在西域南道称雄，而匈奴却派使者来，准备保护莎车。班超到达西域后，首先来到于阗（今新疆和田）。不料于阗王广德对他们态度很是冷淡。于阗风俗笃信巫术，有位巫师说："天神正在发怒，为什么我们要听命汉使？汉使有匹乌嘴马，你们赶紧要汉使把马献出来祭神。"于阗王广德立刻派人向班超要马，班超早已明白对方意图，就答应了他，并让巫师亲自来取马。不多时，巫师果然亲自过来，班超却命人将巫师的头砍下送回给于阗王广德，并严辞责备他。于阗王早就听说班超在鄯善国杀死匈奴使者的事，如今又亲眼目睹其胆识，内心非常害怕，就主动派兵围杀匈奴使者，并向班超请降。班超为了安抚于阗君臣，赏赐他们许多礼物。
西域各国至此纷纷派出王子入朝为人质，西域与汉朝中断了六十五年的关系，至此才恢复。
匈奴
当时匈奴人扶立的龟兹（今新疆库车县城东郊）国王倚仗匈奴的势力在天山道肆无忌惮，他派兵攻破疏勒国（今新疆喀什市），杀死其国王，另立龟兹人兜题为疏勒王，疏勒国实际掌握在龟兹人手中。
东汉永平十七年（公元74年）春，班超率领手下三十多人从小道向疏勒国进发。班超行至兜题居住的架橐城九十里的地方，派手下吏员田虑去招降兜题。班超指示说："兜题并不是疏勒人，疏勒国民一定不会为他尽忠效命的，他如果不肯投降，就将他扣押起来。"田虑只身来见兜题。兜题见田虑势单力孤，根本没有投降的意思。田虑乘其不备，抢上去劫持了他。在这种突发事件下，兜提手下的人都惊惧奔走。田虑乘马疾驰，到班超处复命。班超当即来到架橐城，把疏勒文武官员全部集中起来，向他们陈说龟兹种种不合理的行径，宣布另立原来被杀掉的疏勒国君的侄儿忠当国王，疏勒人非常高兴。新王和一班官员要杀死兜题，但班超从大局出发，说："杀他无益于大事，应该让龟兹知道大汉的恩威。"说服众人释放了兜题，疏勒也平定。至此，班超两次出使西域，凭借智勇，已先后使鄯善、于阗、疏勒三个国家恢复了与汉朝的臣属关系。
二、"以夷制夷"震慑西域
永平十八年（公元75年），汉明帝驾崩，焉耆（今新疆焉耆回族自治县）国乘汉朝大丧的机会，围攻西域都护陈睦，将其杀害。班超孤立无援，而龟兹、姑墨（今新疆温宿、阿克苏一带）等国也屡屡发兵，进攻汉朝属国疏勒。班超与疏勒王忠互为犄角，首尾呼应，在盘橐城据守。
公元76年（建初元年），汉章帝刘炟即位，朝廷认为陈睦已死，担心班超独处边陲，难以支持，于是下诏命班超回国。班超受命将归的时候，疏勒举国忧恐。都尉黎弇说："汉使如果离开我们，我们必定会再次被龟兹灭亡。我实在不忍心看到汉使离去。"说罢，便拔刀自刎而死。班超率部至属国于阗，于阗国王和百姓都放声大哭，他们说："我们依靠汉使，就好比孩子依靠父母，你千万不能回去。"不少人还抱住班超的马腿苦苦挽留。班超见状，自知于阗父老决不会让他东归，而他也想留在这里，完成他立功异域的宏愿，便决定暂不回汉朝，重返疏勒国。疏勒有两座城在班超走后，已经重新归降了龟兹，并且与尉头国（今新疆阿合奇）联合起来，意图造成大乱。班超将反叛首领逮捕，又击破尉头国，斩杀了六百多人，才使疏勒再次安定。
汉章帝建初三年（公元78年），班超征召各属国的士兵一万多人攻破姑墨国，斩杀了七百人，将龟兹孤立。
汉建初五年（公元80年），班超上书给章帝，分析西域各国形势及自己的处境，提出了平定西域各国"以夷制夷"的策略主张。章帝览表后，知道班超的功业可以成功，非常满意，准备增加班超的力量。平陵人徐干与班超志同道合，请求奋身异域，辅佐班超。朝廷当即任命他为代理司马，派他率一千人去增援班超。
汉建初九年（公元84年），朝廷又派和恭为代理司马，率兵八百增援班超。班超准备调集属国疏勒、于阗的兵马进攻莎车。莎车王派人跟疏勒王忠私下联系，用重礼贿赂他，疏勒王忠背叛班超，发动叛乱占据了乌即城。班超改立府丞成大为疏勒王，调集兵力进攻疏勒王忠，康居国（今巴尔喀什湖和咸海之间）派精兵帮助疏勒王忠，班超久攻不下。当时，月氏刚和康居通婚，班超派人给月氏王送了厚礼，让他对康居王晓以利害，康居王罢兵，把忠也带了回去，乌即城被再次收复。
汉章帝元和三年（公元86年），疏勒王忠从康居王那里借了一些兵马，据守在损中，与龟兹勾结密谋，派人向班超诈降，班超看穿了他的诡计，于是将计就计，答应他投降。疏勒王忠大喜，轻装简从来见班超。班超为他举办酒宴，在宴席中，班超命人斩杀忠，又乘机击败他的部众。西域南道从此畅通无阻。
汉元和四年（公元87年），班超调发于阗等属国士兵二万多人，再攻莎车。龟兹王发遣左将军发温宿、姑墨、尉头合兵五万救援莎车。敌强我弱，班超决定运用调虎离山之计。他召集将校和于阗国王，商议军情。他故意装出胆怯的样子说："现在兵少不能克敌，最好的计策是各自散去。于阗从这里往东走，长史也从此西归。等听到夜里的鼓声便可出发。"班超偷偷嘱托人故意放松对龟兹俘虏的看管，让他们逃回去报信。龟兹王闻讯后大喜，自己率一万骑兵在西边截杀班超，派温宿王率领八千人在东边阻击于阗。班超侦知他们已经出兵，迅速命令诸部齐发，在鸡鸣时分，直扑莎车大本营。营中没有防备，军士奔逃，班超追斩五千多人，获得许多的马畜财物。莎车国只好投降，龟兹王等也散去，班超因此威震西域。
三、与贵霜帝国的交锋
大月氏（即贵霜帝国，自公元55年-425年）曾经帮助汉朝进攻车师有功。就在班超击破莎车的同年，月氏王派遣使者来到班超的驻地，向汉朝进贡珍宝、狮子等，提出欲要娶汉朝公主为妻。班超拒绝了这个要求，月氏王因而怀恨在心。
汉朝时期欧亚大陆各大势力区域图
汉和帝永元二年（公元90年）夏，大月氏的副王谢率兵七万，东越葱岭（今帕米尔高原和昆仑山脉西段、喀剌昆仑山脉东南段）攻打班超。班超的军队处于劣势，大家都很恐慌。班超却说："月氏兵虽然多，但他们跋涉数千里，翻越葱岭来入侵，运输极为不便，有什么可忧虑的呢？只需收好粮食，坚守不出，敌人便会因饥饿而投降。不过几十天便会击败敌人的。"大月氏副王谢进攻班超，无法攻克，抢掠粮草，又无所得，果然疲惫不堪。班超估计他们粮草将尽，一定会派人到龟兹求救，预先命几百士兵在东边埋伏，谢果然派兵带金银珠宝去龟兹求援。班超的伏兵把使者杀死，并派人拿给谢看。谢大为惊恐，进退无据，只好遣使向班超请罪，希望能放他们一条生路，班超放他们回国，
大月氏因而大为震惊，每年向汉朝进贡。
汉和帝永元三年（公元91年），龟兹、姑墨、温宿等国都投降。朝廷任命班超为西域都护，徐干为长史，立白霸为龟兹王，派司马姚光来护送他。班超和姚光命龟兹废掉原来的国王尤里多，扶立白霸。姚光把尤里多带回了京师。班超便驻扎在龟兹它乾城。
此时，西域诸国，只剩焉耆、危须（今新疆焉耆东北）、尉犁（今新疆库尔勒东北）三国，因为曾经杀害西域都护陈睦，心怀恐惧，尚未归降。其余各国，都已平定。四、西域五十国归附，万里封候"班定远"
汉和帝永元六年（公元94年）秋天，班超调发龟兹、鄯善等八个属国的部队共七万人，进攻焉耆、危须、尉犁。大军行到尉犁地方，班超派使者通告三国国王："都护这次到这里来，只想要安定、抚慰三国。你们如果想要改过从善，就应该派首领来迎接我们，那么你们王侯以下的人都会得到赏赐。抚慰完毕我们便会回军。现在赏赐你们国王彩色丝绸五百匹。"焉耆王广便派左将北鞬支送来牛酒，迎接班超。班超指责他说："你虽然是匈奴侍子，可你掌握了国家大权，我大汉的都护亲自来到，你们国王不按时欢迎，都是你的罪过。" 班超手下的人劝他杀了北鞬支，班超不同意，他说："这不是你们能考虑到的。这个人的权力比国王还要重。现在我们还没有进入他们的国境便杀了他，会让他们产生怀疑，如果他们加强防备，守住险要，我们怎么能够到得他们的城下呢？"于是班超送给北鞬支不少礼物，放他回国。焉耆王广见北鞬支安然无恙，就亲率高官在尉犁迎接班超，奉献礼物。
班超出使西域路线图
其实焉耆王并非真想让班超进入他的国境。焉耆王一从班超那里返回，立即下令拆掉了国境山口的围桥，班超却从别的道路进入其国，在距王城二十里的地方驻扎部队。焉耆王见班超突然到来，大惊，想逃入山中顽抗。焉耆国左侯元孟，过去曾在京师作为人质，悄悄派使者向班超报信。班超为了稳定焉耆国贵族，斩杀了元孟的使者。班超定下时间宴请三国国王及大臣，声言届时将厚加赏赐。焉耆王广、尉犁王泛及北鞬支等三十多人信以为真，一起到会。焉耆国相腹久等十七人害怕被杀，逃跑了，危须王也没有来。
宴会开始，大家坐定，班超突然变了脸色，责问焉耆王等："危须王为什么不来？腹久一班人为什么逃跑？"喝令武士把广、泛等一举捉获，并在当年陈睦所驻的故城，把他们全部斩杀，传首京师。又纵兵抢掠，斩杀五千多人，俘获一万五千人，马畜牛羊三十多万头。班超另立元孟为焉耆国王，为稳定局势，班超在那里停留了半年。至此，西域五十多个国家都重新归附了汉王朝，班超终于实现了立功异域的理想。
汉和帝永元七年（公元95年），朝廷为了表彰班超的功勋，下诏封他为定远侯，食邑千户，后人称之为"班定远"。
汉和帝永元九年（公元97年），班超派甘英出使大秦（罗马帝国），甘英至西海（波斯湾）而还。
汉和帝永元十二年（公元100年），班超上书和帝，请求返回故乡，汉和帝刘肇于是召班超回朝。班超在西域共三十一年。
汉永元十四年（公元102年）八月，班超回到雒阳后，被任命为射声校尉。同年九月，班超在雒阳逝世，结束了他威震西域的传奇人生，享年七十一岁。
定远侯班超像
班超一介书生，投笔从戎，践行了自己的誓言，愿为辅弼济天下，体现了可贵的浩然正气与家国情怀，赍志报国，书剑从军。在西域的三十一年中，他不仅维护了汉朝在西域的利益，使东汉恢复了对西域的统治，保卫了"丝绸之路"，还坚持"以夷制夷"的策略，分化、瓦解和驱逐匈奴势力，因而战必胜、攻必取。对巩固我国的西部边疆，促进多民族国家的发展，做出了卓越的贡献，也对于中国同中西亚各国以及欧洲的经济文化交流影响深远。
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