从汉武帝"罢黜百家，独尊儒术"以来，儒家学派在中国传统文化之中的地位，已经不能用主流来形容了，近乎是垄断。在这种学术地位之下，其后历朝历代的儒家学派，不断扩展自己的外延，渗入到社会生活的方方面面，形成了中国传统文化的主体。
孔庙 孔子像
可无论怎么说，在现代人的眼中，儒家或者说儒学可以称之为哲学，可以称之为政治学派，甚至可以称之为一门人文艺术科学，唯独将其当成一种宗教，似乎有些名不副实，历史上的儒家，也很少有相关的宗教行为。那么为什么中国古代历史上，会有"儒释道"三教这样的说法，将儒学当成一门宗教呢？
一、从起源来看，儒学带有着以方法论的形式来阐述哲学观念的哲学色彩，同时夹杂着想要治国理政的诉求，有政治学派的特点
从初始来看，儒家学说更像是一种带着哲学色彩的学说，虽然其后发展成为一种主流的政治学派，但从孔夫子开始收弟子传授儒家大道以来，教授的从来都不是政治学说，而是做人的道理。即我是谁，从哪里来，该往何处去这三个哲学的命题。
从哲学的角度上讲，儒家学说是通过解释人与人之间关系的问题，来阐释我是谁，我从哪里来的。
《论语》扇面
比如《论语》之中那句有名的句子：
"君子喻于义，小人喻于利。"
中国人比较委婉，就算讨论哲学的时候，也不会像是西方哲学家那样，说"人是社会关系的总和"等直接的概念，儒家哲学给你一个标杆，让你自己去判断你到底是谁，如果"喻于义"，就是君子，"喻于利"则是小人。
由此来看，儒家学派似乎是一种带着深重本土特色的原生派哲学。
可从儒家的开创者孔子的初衷来看，儒家学派又不太像单纯的哲学，其根本的目的，也不是为了解决哲学上的三大原始问题，而是为了能够进入朝堂，实现自己的政治理想。
《论语》中讲：
"道不行，乘桴浮于海。"
这意思就是如果自己的政治理念不能够施行，那就乘一叶扁舟出海去游历。当然这还是中国人委婉的心思在作祟，否则好好的谁会想自己的主张能不能被当成国策去施行呢，根本还是在于想要"治国平天下。"
《万世师表》牌匾
所以从这个角度上来讲，儒家又是一种政治学派。比及其后，随着儒学在社会生活之中的广为传播，深入到社会生活的种种方面，诸如教育，中医学等等方面，儒学的概念，早就不是最初单纯的社会哲学或者是政治学说所能概括的。
如果非要找一个词来形容的话，从先秦到明清，儒学随着一步步的发展蔓延深入，已经深入到民族的文化血液里，更像是一种我们传统文化的集合体，本身就可以涵盖中国古代传统文化的大部分内涵，又在相当长的时间内代表着当时的先进文化，所以可以将之称为流传久远，影响深刻的文化现象。
但不管怎么说，从儒家学问的本质上讲，其都跟宗教相差甚远。
儒家与宗教雕像
二、儒学之所以被当成儒教，是因为儒学在传统的文化中长时间占据主导地位，在代表着儒学的士大夫和皇权的双重推动下，使儒学具有了一部分宗教的特色
那么儒教又是怎么产生的呢？
这就不得不提儒家历史上最重要的一次学术扩张，即董仲舒的"罢黜百家，独尊儒术。"
自此以后，儒学摆脱了民间学说的范畴，开始以官方指定全民都必须要温故而知新的官学的形式，正式进入中国延续两千年的封建历史之中。其推广的深度，和延续时间的长度，在全世界范围内，都是绝无仅有的。
孔子像
西方有句谚语叫谎言重复一千遍，就是真理。况且儒学还不是谎言，是经过上千年中国的精英知识分子，精心研究出来的普世学问。在此基础之上，再加上千百年来官方和民间经久不息的传扬，儒学在古代中国人，尤其是文人士子之中，那简直比真理还真。
那么世界上比真理还真的东西是什么呢？
是信仰，是深入到人骨子里的，就算真理被打破，依旧还不会改变的东西。而信仰，正是宗教的前奏。
一群有信仰的人，如果他的信仰对象是神，那么我们就将这样的组织称之为宗教。千百年来，中国文人对于儒学的信仰，自是不必多说，也就是说，现在儒学和儒教的区别，就只在于有没有一个被信仰的神了。
《史记》部分内容
答案当然是有的。
司马迁在《史记·孔子世家》中记载：
"孔子葬鲁城北泗上，弟子皆服三年……鲁世世相传以岁时奉祠孔子冢，而诸儒亦讲礼乡饮于孔子冢……后世因庙藏孔子衣冠琴车书，至于汉二百馀年不绝。高皇帝过鲁，以太牢祠焉。诸侯卿相至，常先谒然后从政。"
有庙自然就有神，孔庙之中祭祀的神，自然也就是孔子。原本孔庙只是孔子后人及其弟子悼念孔子的地方，其后随着儒学地位的高涨，作为儒家圣人的孔夫子，自然也就水涨船高，成为连君王都要祭祀的神灵。
神话孔子的行为，到了唐宋之际达到顶峰，科举制度的完善，让文人彻底成为统治阶级的一部分，科举成为阶层流动的重要工具。而本着国人遇大事都要跟神佛做一笔类似于"许愿还愿"的交易的想法，那些想要考科举的人，拜什么还能比拜一拜作为考试题库的儒家经典的创始人，孔子更合适的呢？
孔庙
再加上统治者为了稳定自己的统治，发展截取儒学之中的观点，将"三纲五常"立为人民的行动准则，为了让百姓们实践这些有利于封建统治的准则，不断的推动孔夫子走向神化的过程。
关于儒学的信仰有了，信仰的神也是现成的，儒家虽然不是宗教，但完美的满足了宗教所需的要素：被信仰的神，教义，教众。故此被称之为宗教，也就是情理之中的事情了。
三、 实际上，儒学只是长得像宗教，不代表它就是宗教。儒学与宗教最大的区别是，宗教信仰的是非理性的神灵，是不会变化的。而儒学本质上信仰的是知识，是会更新换代的
但从根本上讲，儒学和信仰儒学的人，以及孔夫子这个被神化起来的创始人这三要素，组成了儒家，只是看起来像宗教，本质上自然不是宗教，这也是"儒教"的概念之所以没能成为儒家文化的主流的原因所在。
先从宗教的特征上来看，宗教的信仰是非理性的，纯粹的信仰，被信仰的对象是超自然的神灵，往往在宗教的解释中神灵拥有全知全能的法力。
王明阳著作《传习录》封页
显然中国古代文人对于儒家的信仰并不是非理性的，或者说并不总是非理性的，很多时候后人对于前人所继承下来的儒学经典，是持批判性继承的态度的，是要讲究时移事迁，随之变通的。
离我们最近的例子，就是明朝的"心学"，对于宋元"理学"的批判性继承。
在程朱理学主张"存天理，灭人欲"的基础之上，心学虽然表面上说是继承理学，是理学的一个分支，但实际上，不管是强调的"格物致知"，还是"我心即宇宙"，都是对于存天理灭人欲的颠覆。
在王阳明弟子们记载他学说的《传习录》中，记载着一句话：
"天下无心外之物。"
一个强调天理悠闲，人欲在后。一个强调我心即宇宙，既然心成了宇宙，那么心中的欲望也就是宇宙之中的天理了。
实质上这种继承说是批判性的继承，都是在照顾前人的面子，基本上就是颠覆。
而这正是儒学一代代往前发展的一个重要特征，即更新换代。从这一点上看，儒家学说就跟宗教区分开了，没有见过那个流传久远的宗教教义不听在变幻的。
另一方面，从信仰的神来看，儒家文人对于孔子的信仰，只是出于对学识和人格的敬仰，本质上信仰的还是学问，而不是孔夫子这个"神"，这是儒学之所以不是儒教的一个核心区别。
《论语》封面
说的直白一点，儒教的这个概念，是皇权树立起来给普通人的，真正孔夫子的信徒们，本身对于孔子的信仰，是信仰他的学识，信仰他为人处世的道理，而不是孔夫子的法力，当然事实上他也没什么法力。
换句话说，如果以组织结构的形式来看，儒教这个"被"建立起来的宗教，他只有群众基础，而没有上层建构。
综上，儒学之所以在很多时候，被很多人看做是一种宗教，本质在与从外在的呈现形式上看，儒学满足了宗教的基础需求，并且有着明确的，类似于宗教教义一样的理念和追求。
但实际上，像不代表它就是，儒学从本质上讲，还是一种带有着强烈的中国本土特色的社会哲学，人文科学，以及政治学派，它有宗教的群众基础，但没有宗教的上层建筑。儒家的信众们信仰的，也不是孔夫子或者是历代圣人，而是他们所代表的学问和品德。
参考文献：
《论语》
《史记》
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