從漢武帝"罷黜百家，獨尊儒術"以來，儒家學派在中國傳統文化之中的地位，已經不能用主流來形容了，近乎是壟斷。在這種學術地位之下，其後歷朝歷代的儒家學派，不斷擴展自己的外延，滲入到社會生活的方方面面，形成了中國傳統文化的主體。
孔廟 孔子像
可無論怎麼說，在現代人的眼中，儒家或者說儒學可以稱之為哲學，可以稱之為政治學派，甚至可以稱之為一門人文藝術科學，唯獨將其當成一種宗教，似乎有些名不副實，歷史上的儒家，也很少有相關的宗教行為。那麼為什麼中國古代歷史上，會有"儒釋道"三教這樣的說法，將儒學當成一門宗教呢？
一、從起源來看，儒學帶有著以方法論的形式來闡述哲學觀念的哲學色彩，同時夾雜著想要治國理政的訴求，有政治學派的特點
從初始來看，儒家學說更像是一種帶著哲學色彩的學說，雖然其後發展成為一種主流的政治學派，但從孔夫子開始收弟子傳授儒家大道以來，教授的從來都不是政治學說，而是做人的道理。即我是誰，從哪裡來，該往何處去這三個哲學的命題。
從哲學的角度上講，儒家學說是通過解釋人與人之間關係的問題，來闡釋我是誰，我從哪裡來的。
《論語》扇面
比如《論語》之中那句有名的句子：
"君子喻於義，小人喻於利。"
中國人比較委婉，就算討論哲學的時候，也不會像是西方哲學家那樣，說"人是社會關係的總和"等直接的概念，儒家哲學給你一個標杆，讓你自己去判斷你到底是誰，如果"喻於義"，就是君子，"喻於利"則是小人。
由此來看，儒家學派似乎是一種帶著深重本土特色的原生派哲學。
可從儒家的開創者孔子的初衷來看，儒家學派又不太像單純的哲學，其根本的目的，也不是為了解決哲學上的三大原始問題，而是為了能夠進入朝堂，實現自己的政治理想。
《論語》中講：
"道不行，乘桴浮於海。"
這意思就是如果自己的政治理念不能夠施行，那就乘一葉扁舟出海去遊歷。當然這還是中國人委婉的心思在作祟，否則好好的誰會想自己的主張能不能被當成國策去施行呢，根本還是在於想要"治國平天下。"
《萬世師表》牌匾
所以從這個角度上來講，儒家又是一種政治學派。比及其後，隨著儒學在社會生活之中的廣為傳播，深入到社會生活的種種方面，諸如教育，中醫學等等方面，儒學的概念，早就不是最初單純的社會哲學或者是政治學說所能概括的。
如果非要找一個詞來形容的話，從先秦到明清，儒學隨著一步步的發展蔓延深入，已經深入到民族的文化血液裡，更像是一種我們傳統文化的集合體，本身就可以涵蓋中國古代傳統文化的大部分內涵，又在相當長的時間內代表著當時的先進文化，所以可以將之稱為流傳久遠，影響深刻的文化現象。
但不管怎麼說，從儒家學問的本質上講，其都跟宗教相差甚遠。
儒家與宗教雕像
二、儒學之所以被當成儒教，是因為儒學在傳統的文化中長時間佔據主導地位，在代表著儒學的士大夫和皇權的雙重推動下，使儒學具有了一部分宗教的特色
那麼儒教又是怎麼產生的呢？
這就不得不提儒家歷史上最重要的一次學術擴張，即董仲舒的"罷黜百家，獨尊儒術。"
自此以後，儒學擺脫了民間學說的範疇，開始以官方指定全民都必須要溫故而知新的官學的形式，正式進入中國延續兩千年的封建歷史之中。其推廣的深度，和延續時間的長度，在全世界範圍內，都是絕無僅有的。
孔子像
西方有句諺語叫謊言重複一千遍，就是真理。況且儒學還不是謊言，是經過上千年中國的精英知識分子，精心研究出來的普世學問。在此基礎之上，再加上千百年來官方和民間經久不息的傳揚，儒學在古代中國人，尤其是文人士子之中，那簡直比真理還真。
那麼世界上比真理還真的東西是什麼呢？
是信仰，是深入到人骨子裡的，就算真理被打破，依舊還不會改變的東西。而信仰，正是宗教的前奏。
一群有信仰的人，如果他的信仰對象是神，那麼我們就將這樣的組織稱之為宗教。千百年來，中國文人對於儒學的信仰，自是不必多說，也就是說，現在儒學和儒教的區別，就只在於有沒有一個被信仰的神了。
《史記》部分內容
答案當然是有的。
司馬遷在《史記·孔子世家》中記載：
"孔子葬魯城北泗上，弟子皆服三年……魯世世相傳以歲時奉祠孔子冢，而諸儒亦講禮鄉飲於孔子冢……後世因廟藏孔子衣冠琴車書，至於漢二百餘年不絕。高皇帝過魯，以太牢祠焉。諸侯卿相至，常先謁然後從政。"
有廟自然就有神，孔廟之中祭祀的神，自然也就是孔子。原本孔廟只是孔子後人及其弟子悼念孔子的地方，其後隨著儒學地位的高漲，作為儒家聖人的孔夫子，自然也就水漲船高，成為連君王都要祭祀的神靈。
神話孔子的行為，到了唐宋之際達到頂峰，科舉制度的完善，讓文人徹底成為統治階級的一部分，科舉成為階層流動的重要工具。而本著國人遇大事都要跟神佛做一筆類似於"許願還願"的交易的想法，那些想要考科舉的人，拜什麼還能比拜一拜作為考試題庫的儒家經典的創始人，孔子更合適的呢？
孔廟
再加上統治者為了穩定自己的統治，發展截取儒學之中的觀點，將"三綱五常"立為人民的行動準則，為了讓百姓們實踐這些有利於封建統治的準則，不斷的推動孔夫子走向神化的過程。
關於儒學的信仰有了，信仰的神也是現成的，儒家雖然不是宗教，但完美的滿足了宗教所需的要素：被信仰的神，教義，教眾。故此被稱之為宗教，也就是情理之中的事情了。
三、 實際上，儒學只是長得像宗教，不代表它就是宗教。儒學與宗教最大的區別是，宗教信仰的是非理性的神靈，是不會變化的。而儒學本質上信仰的是知識，是會更新換代的
但從根本上講，儒學和信仰儒學的人，以及孔夫子這個被神化起來的創始人這三要素，組成了儒家，只是看起來像宗教，本質上自然不是宗教，這也是"儒教"的概念之所以沒能成為儒家文化的主流的原因所在。
先從宗教的特徵上來看，宗教的信仰是非理性的，純粹的信仰，被信仰的對象是超自然的神靈，往往在宗教的解釋中神靈擁有全知全能的法力。
王明陽著作《傳習錄》封頁
顯然中國古代文人對於儒家的信仰並不是非理性的，或者說並不總是非理性的，很多時候後人對於前人所繼承下來的儒學經典，是持批判性繼承的態度的，是要講究時移事遷，隨之變通的。
離我們最近的例子，就是明朝的"心學"，對於宋元"理學"的批判性繼承。
在程朱理學主張"存天理，滅人慾"的基礎之上，心學雖然表面上說是繼承理學，是理學的一個分支，但實際上，不管是強調的"格物致知"，還是"我心即宇宙"，都是對於存天理滅人慾的顛覆。
在王陽明弟子們記載他學說的《傳習錄》中，記載著一句話：
"天下無心外之物。"
一個強調天理悠閒，人慾在後。一個強調我心即宇宙，既然心成了宇宙，那麼心中的慾望也就是宇宙之中的天理了。
實質上這種繼承說是批判性的繼承，都是在照顧前人的面子，基本上就是顛覆。
而這正是儒學一代代往前發展的一個重要特徵，即更新換代。從這一點上看，儒家學說就跟宗教區分開了，沒有見過那個流傳久遠的宗教教義不聽在變幻的。
另一方面，從信仰的神來看，儒家文人對於孔子的信仰，只是出於對學識和人格的敬仰，本質上信仰的還是學問，而不是孔夫子這個"神"，這是儒學之所以不是儒教的一個核心區別。
《論語》封面
說的直白一點，儒教的這個概念，是皇權樹立起來給普通人的，真正孔夫子的信徒們，本身對於孔子的信仰，是信仰他的學識，信仰他為人處世的道理，而不是孔夫子的法力，當然事實上他也沒什麼法力。
換句話說，如果以組織結構的形式來看，儒教這個"被"建立起來的宗教，他只有群眾基礎，而沒有上層建構。
綜上，儒學之所以在很多時候，被很多人看做是一種宗教，本質在與從外在的呈現形式上看，儒學滿足了宗教的基礎需求，並且有著明確的，類似於宗教教義一樣的理念和追求。
但實際上，像不代表它就是，儒學從本質上講，還是一種帶有著強烈的中國本土特色的社會哲學，人文科學，以及政治學派，它有宗教的群眾基礎，但沒有宗教的上層建築。儒家的信眾們信仰的，也不是孔夫子或者是歷代聖人，而是他們所代表的學問和品德。
參考文獻：
《論語》
《史記》
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