夏朝起源於夏部落首領禹（夏后氏、姒姓，名文命或禹，字（高）密 ）因治水有功，得到了虞舜的重用並最終將部落聯盟首領之位禪讓於他，是夏王朝的開端。大禹死後，其子啟即位，即歷史上的“大禹傳子”，宣告部落聯盟“禪讓制”的結束和封建世襲制的開始。
然而夏的統治並不鞏固，啟在位的時代就發生了伯益叛亂；啟之子太康治國無方，當政期間戰亂紛紛，最後被東夷族有窮氏的“羿”奪取了統治權，史稱“太康失國”。后羿與太康相同，也是一個無能的統治者，終日沉溺於遊獵之中，將政事完全交與義子寒浞（妘姓，又名韓浞、寒漪）手中。寒浞掌權後，殺羿而代之，自立為王。
然後，太康弟仲康之孫少康與夏朝遺臣伯靡聯手，起兵打敗寒浞，恢復夏朝的統治地位，史稱“少康中興”；夏朝的統治這才得以鞏固，進入了國勢向上的相對穩定時期。自少康以後的杼、槐、芒、洩、不降、扃、胤甲等八代的統治，政治穩定，經濟繁榮。
到夏代的第十三個國王孔甲執政，夏朝開始走向了衰亡。孔甲“好方鬼神，事淫亂”，引起貴族的不滿和諸侯的叛亂。夏朝的統治從此出現危機，國力由盛轉衰，只過了四代便導致了亡國之禍。故而史書記載“孔甲亂夏，四世而隕”（《國語·周語》）。
夏朝的最後一個國王夏桀，他在位期間，以圖中興，大肆興兵對外征伐，可是沒有成效，對諸侯的統治力下降。同一時期，黃河下游的夷人部落——商在其首領成湯（湯，子姓，名履）的領導下興盛起來。成湯以討伐暴君夏桀為名，發動了滅夏的戰爭；夏桀兵敗，被放逐並死於南巢（今安徽壽縣），夏朝宣告結束
夏朝共經歷十三世、十六王，他們分別是：禹—啟—太康—仲康—相—少康—杼—槐—芒—洩—不降—扃—胤甲—孔甲—皋—發—夏桀，前後約四百七十一年。
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