蜀國（221年-263年）經過關羽失荊州由盛轉衰，失去進取中原的大基地，此後蜀漢攻取中原，不得不從隴西進軍。而秦嶺夾在四川與陝西、隴西之間，這崇山峻嶺之間的古道崎嶇難行，幾萬人馬的糧草供應更是難上加難。
劉備為給關羽報仇，拋卻了聯吳抗曹的戰略，發兵討伐東吳，誰知七十萬大軍在炎熱的夏天被陸遜一把火葬於夷陵，蜀漢軍幾乎全軍覆沒。
接手這麼一個爛攤子，諸葛亮感念劉備的知遇之恩，不甘心蜀國坐以待斃，知其不可為而為之，休養生息幾年之後開始了北伐中原的戰爭。
正當諸葛亮率領漢軍在隴右攻城拔寨之時，遠在洛陽的魏明帝曹睿急率大軍救援，親自到長安坐鎮。
諸葛亮正欲派將鎮守街亭時，忽聞參軍馬謖請命，要領一軍往漢軍咽喉要道街亭把守。
馬謖，今湖北宜城南人，是蜀漢侍中馬良的弟弟，才氣器量超過常人，丞相諸葛亮讓馬謖擔任參軍，時常一起談論軍事謀略。
諸葛亮恐馬謖有失，再三叮囑將街亭對漢軍的重要性和鎮守街亭的部署告訴馬謖，又派大將王平作為馬謖的副將，協助馬謖鎮守街亭。
為了以防萬一諸葛亮命令高翔率領一支軍隊屯駐在臨渭以北、街亭以左的列柳城接應馬謖。又命魏延率領一軍在街亭之右的山谷之中接應馬謖。
對於這次對壘形勢，年幼的曹睿自信地說：“諸葛亮恃險固守，不宜進攻。現在他竟自動來了，失敗是一定的了。”
張郃，今河北省任丘人，魏國名將，五子良將之一。張郃久經沙場戰功卓著，以用兵巧變善列營陣，長於利用地形著稱。此番受曹睿重託率軍來取漢軍咽喉之地街亭。
劉備臨終之時曾對諸葛亮說：“馬謖言語浮誇，超過實際才能，不可委任大事，您要對他多加考察。”
果然馬謖根本不遵循出兵前諸葛亮安排的部署，也不顧副將王平的勸說。執意將大軍屯兵於一座孤山上，不在當道險要之處下寨。以至於被張郃率將包圍在山上。
張郃派人，切斷漢軍水源。漢軍因為缺水而陷入內亂，馬謖棄軍逃亡。張郃乘勢進攻，漢軍大敗，街亭失守。
街亭失守，蜀軍喪失了全部有利形勢。諸葛亮取西縣千餘家，後引兵退回漢中。對曹魏產生極大震動的第一次北伐就此失敗。
回到漢中，諸葛亮把臨陣逃脫、棄士兵於不顧的馬謖收獄，不得已以“戮謖以謝眾”。
街亭一戰，滿腹韜略的馬謖實戰經驗不足，剛愎自用的性格缺陷暴露無疑。只有在使用中發現人才，集思廣益才能正確使用人。只有人才就其位，才能顯其才致其用。諸葛亮識人不明認人不深，誤將謀士馬謖用作將才最終導致馬謖身死北伐功敗垂成。
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